簪花红袍传-第31章
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小云暗暗点头，已能肯定所有幻象，皆是借助“蜃月环”之力方才幻化而成。但幻象极为生动逼真，诸如飞檐斗拱上的彩绘图案，木质门窗上的繁复花纹，单单依靠“蜃月环”，恐是难以展现的如此完美。如果不是借助中年男子的强大真气作后盾，幻象中的细节部分，绝不可能刻划得如此细致入微。可见此人绝非泛泛之辈，功力和本教“荣”字辈诸人，大约在伯仲之间。此人和绿衣女子驾驭法宝的手段，和玄门正宗心法基本相似，二人身份颇为可疑！沉思片刻，难以索解，随即不再理会。
中年男子方才幻化成白兔，暗中实施偷袭，被“裁云帚”曲柄击中前胸，小云虽然只使用了两成功力，他也是经受不起。此时受伤颇重，脸上神情极为痛苦，估计一时半会儿难以苏醒。他出手抢夺火浣鼠皮，也算不上什么大恶，何必不依不饶？小云随手将“蜃月环”一扔，转头向小庙走去。此时已是午夜，寒风呼啸，夜色如墨。
中年男子毕竟功力较高，小云走后不久，首先清醒过来。正要起身，感到胸腹间一阵剧痛，不由得呻吟一声，心想：“这小道士的确了得，估计要想击败他，非得师父亲自出手才行！”见“蜃月环”就在身旁，心中一喜，将它收入体内。缓缓起身，找回白玉短棒，走到绿衣女子身旁，向她体内输入真气。
过了一会儿，绿衣女子苏醒过来，收回蜣螂，道：“四叔，你将小道士怎样了？”中年男子听她话语中隐含关心之意，冷冷看她一眼，道：“你放心，我没把他怎样！”绿衣女子见他醋意甚浓，不敢再多说什么。中年男子道：“此人男具女相，性情沉静内敛，似是已具有‘道体仙胎’。他毫不费力就破了我的‘蜃月幻境’，功力之高，已非你我所能想象！”起身踱步，暗暗寻思“此人能够识破幻象并不出奇，但他怎会知道白兔才是我的真正化身？”沉思半晌儿，仍是毫无所得，不再徒费心力，和绿衣女子携手远去。
其实，此事不难理解。“蜃月幻境”中的宫装女子、手持巨斧的大汉，以及正在捣药的白兔，三者中必有一个是中年男子的化身。祭起“蜃月环”之前，中年男子一直以庚金神功的方式发起攻击，三者中，唯有手持巨斧的大汉，最像修习庚金神功之人。中年男子此举，无非想使小云误以为大汉才是他的真正化身。小云一旦上当，后果不堪设想，因全部精力都在提防手持巨斧的大汉，难免就会被化身白兔的中年男子所伤。但在战斗开始之初，通过中年男子招数间的无故转折，小云早已认定他修习的必定是乙木神功。兔是十二生肖之一，谓之“卯兔”。“卯”在十二地支中位居第四，恰巧属于东方乙木。所以不用费多大力气，小云就已认出三者中唯有白兔，才是中年男子的真正化身。判断准确，才得以一招克敌，此战轻松获胜，皆得益于对五行的深刻了解。
片刻后，小云抵达土地庙，从怀中取出木荣春所赐的“龙脑蛟骨香”，在手中搓燃，放入香炉中，之后在殿内盘膝入定。二个时辰后，行功结束，起身出了小庙，负手等候。东方泛白，一名二十岁左右的青年道士，飞奔至庙前。他上下打量小云几眼，心里疑问丛生，稍一躬身，道：“阁下何人？为何会有我教的龙脑蛟骨香？”“龙脑蛟骨香”得来不易，道门中只有“荣”字辈数人身上备有。荣城等人，青年道士全都认得，所以才有此一问。
小云微微一笑，道：“我是云归鹤，法号紫微。”青年道士大吃一惊，撩袍跪倒，叩首之后，道：“弟子吉贞，暂代‘青羊观’观主。不知掌教真人驾临，失礼之处，尚请海涵！”小云道：“起来吧！你是何人弟子？”吉贞起身道：“弟子的师父是清虚真人，他和清和、清静两位师叔，为师祖守灵三年，眼下都在太和山上。‘青羊观’的事务暂由弟子代为打理。”小云道：“观中有多少人？”吉贞道：“总共十一人，掌教真人有事尽管吩咐。”小云盘算一下，道：“有件事情需要你们相助，可能会占用你们不少时日，咱们边走边谈！”二人迎着黎明的曙光向浣花镇走去。
第二十三回 拔苦救难 （修改）
路上，小云将自己的初步打算全盘告知吉贞，最后道：“我初入江湖，人微言轻，此事需要你全力支持，才能得以解决。为了使镇上的百姓可以继续生存下去，麻烦诸位之处，云某在此谢过了！”说完深施一礼。吉贞跪倒还礼，结结巴巴的道：“您行此大礼，吉贞如何敢当！”小云微微一笑，将他扶起，不再多言。进了镇子，小云独自来到七婶家，招出翥凰，让她服侍七婶用餐。之后转身回到街上，和吉贞一起向冯家大宅走去。
来到门前，吉贞扣响门环，道：“贫道吉贞，前来拜会冯员外，有要事相商，请开门！”“吱扭”一声，院门开启，走出一人，正是曾经污辱打骂过小云的张三。此时他已略显苍老，萎靡不振，两年前飞扬跋扈的神情，早已荡然无存。他先施一礼，道：“两位道长请先到客厅稍候，我去请老爷出来。”让到一旁，待小云和吉贞走入院内，转身关闭院门。
小云此时方才发现，他的右腿不知何故竟已瘸了。将二人领至客厅，献上茶水，张三转身离去。小云端起茶杯饮了一口，心里诧异，茶叶虽好，却不是当年的新茶。环视一周，见客厅中除了一张八仙桌，竟然再也没有其它摆设。空空荡荡，稍显凄凉。放下茶杯，暗暗叹息，以冯员外的富庶，客厅中不会只有一件家具，其它器物，想是已经变卖换钱。张三以隔年陈茶招待客人，可见家境已大不如前。冯员外作为富甲一方的士绅，如果不是经历了特殊变故，家道绝不会衰败的如此之快。出现这种情形，八成和左太守擅自提高租赋有关。苛政之祸，确实远比天灾更为猛烈。
过了一会儿，冯员外走入客厅。和两年前相比，他已苍老了许多，鬓边白发丛生，身体消瘦，满面愁苦之色。身穿一件绸缎夹袍，已有多处破损，寒酸困窘，已是一目了然。他快步走到二人身前，躬身施礼，道：“吉贞观主大驾光临，令茅舍蓬荜生辉，冯某真是三生有幸！”小云和吉贞起身回礼，吉贞笑道：“冯员外太客气了，贫道事先未曾打招呼，突然登门拜访，唐突之处尚请见谅！”
冯员外连连摇手，道：“岂敢！岂敢！只要您不嫌村居简陋，便请常来做客！”寒暄过后，三人分宾主坐下。冯员外见小云坐在吉贞右侧，不禁深感诧异，心想“这小道士如此年幼，难道他在道教内的地位，竟然比吉贞观主还要高么？”见他惊疑，吉贞微笑道：“冯员外，贫道为你引见一位高人！”向小云一指，道：“这位是我教的掌教真人，法号紫微，也是贫道的师叔祖！掌教真人入教以前，就住在浣花镇，和冯员外是同乡！”
道门的历任掌教，不论在江湖，还是在民间，一向都亨有崇高的威望。作为一个乡镇的土财主，冯员外何曾见过这样的大人物？闻言一惊，慌忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅！”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名？”
小云一笑，道：“请坐下说话！”待他坐下，继续道：“我是云归鹤，冯员外难道不认得了？”冯员外喃喃自语：“云归鹤？……。”突然惊呼一声：“你是小云？你不是早已经死了吗？”小云微笑道：“老天爷不肯让我这么早就死，我又有什么办法？”冯员外此时方才想起，两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思“此人眼下已经贵为一派掌教，此次回来八成是想为难于我！”霎那间出了一身冷汗。连忙站起，惊惶之下，将茶杯碰落，“砰”的一声，摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗？”已是声音发颤，面如死灰。
小云见他吓得不轻，微生怜悯，示意他坐下说话。轻叹一声，道：“往事已矣！提它作甚！我在镇上长大，难道你不了解我的为人吗？”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心中仍存疑惧，臀部坐在椅子边缘，后背离座椅的靠背至少有半尺，不过浅坐而已。神情恭谨谦卑，犹如待宰羔羊，小声道：“您既然不是来报仇的，那么您找鄙人有什么事？”小云道：“不错，我正有一件要紧的事，需要冯员外鼎力相助。但在此之前，我有几个问题需要请教，希望你如实回答！”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言！”小云道：“那好！我先问你，家中为何成了这般模样？”
冯员外眼圈一红，径自哭泣起来。断断续续，说起了几年中的艰难境遇。原来，租赋在经过数次上调之后，已经高得吓人。农民无论自种，还是租种土地，皆已入不敷出。上年秋收过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。
此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁？说到这里，他已是泪如雨下。
吉贞自幼出家，原本并不了解人间生活，此时听他说完，也是心中惨然。连冯员外这样的富户，如今想生存下去，已是如此艰难。至于家无寸土的贫农，境遇之惨，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神伤。一时间，除了冯员外的哭泣声，大厅中一片死寂，久久无人开口说话。
张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水。收拾起摔碎的茶杯，转身离去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里衙役上门催租，当时我手中已没有一文现钱，便央求宽限几天。谁知一班衙役竟不似娘生爹养，犹如一群禽兽，不容分说，抄起水火棍就往我身上招呼。张三担心我年老体弱，恐怕挨不上几下，就会一命归西。扑到我身上，替我挨了这顿打。一顿棍棒下来，他浑身上下全是瘀伤，右腿数处骨折。事后经我全力施救，性命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终生残疾！”摇了摇头，又道：“我眼下身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉！真是造孽呀！”一番言语，颇显主仆情深。
小云沉思片刻，话：“冯员外，眼下你家中有几口人？”此问题和眼下的话题毫不相干，冯员外暗吃一惊，不知他问此作甚，却又不敢撒谎，如实答道：“我家中原有二十多口人，近几年求生不易，从各处前来投奔的亲戚，也就多了起来。如今家中老老少少加起来，已有六十多口人。本来还有三十多个长工，十几名丫环，眼下也已养不起，早已尽数遣散。就算这样，六十多口人牛吃马嚼，一天下来怎么也得花费十几两银子。我已经山穷水尽，日日为生计发愁，再这样下去，用不了多久，这一大家子就要全部活活饿死！老天爷呀！这可让人怎么活呀！”说完，嚎啕痛哭。
小云盘算一下，道：“冯员外，镇里眼下有多少闲置农田，你是否清楚？”冯员外默默计算一下，道：“镇里总共四百多顷土地，除去我的三百多顷，其余的都已撂荒。原来的地主，有的外出讨饭，有的去外省投亲，加上已经死了的，这些土地其实都已经是无主的荒地了！”小云道：“如果将这些土地全部买下来，需要花多少钱？”冯员外吓了一跳，道：“眼下租赋太高，已没有人肯去种地，所以地价已经一文不值。将这些土地全部买下，估计有个八九十两银子也就足够了。但问题是，买下这些土地，就要承担相应的租赋。现在这个时候，谁肯做这样的亏本买卖？这岂不成了自寻死路了？”
小云沉默片刻，转头对吉贞道：“明日你以本教的名义，将镇上所有闲置的农田全部购买下来。在各处路口张贴告示，告知在附近讨饭和躲入山中的本镇人，让他们在明年开春之前返乡。原本家里有田的，本教将购得的农田无偿返还。家里没田的，按家庭人口多少予以分配。不论哪种情况，本教都按每十抽一的比例，向他们收取租赋。和左太守拟定的租赋相比，之间的差额部分，由本教代为垫付。此项措施，试行三年。之后，根据实际情况，再做相应调整。总之一句话，必须让镇里的百姓能够存活下去！我的此项举措，你认为实行起来有困难吗？”
吉贞面露难色，道：“别的倒也没什么，只是替百姓垫付租赋一条，以青羊观的财力恐怕难以承受！”小云笑道：“此事不难解决！明日我手书一封，你即刻差人送往太和山，荣城师兄自会划拔相应的钱款给你。除此之外，还有别的困难吗？”吉贞笑道：“如今这世道，有钱能使鬼推磨！有太和山强大的财力作后盾，掌教真人尽管放心，弟子定会将此事办好。”
小云微微一笑，转头对仍在发楞的冯员外道：“我原本想将你手中的三百多顷农田全部买下，为你减轻完租的压力。但考虑到你家里人口众多，如果只依靠卖田所得的死钱，用不了多久，就会再度陷入窘境！如此，反为不美！”
冯员外不知他究竟有何用意，闻言不敢接腔。小云道：“冯员外，你的三百多顷农田的三年租赋，如果折算成现银，大约会是多少？”冯员外默算一下，道：“最少也要九千两纹银。”小云心想：“清祺曾给我一百两黄金，可以折换出一万两白银，经营此事，已是绰绰有余。”道：“这笔租赋我可以给你垫上，田产仍归你所有，但三年中的使用权，却归本教所有。我们分给何人耕种，你无权干涉，你认为是否合理？”
冯员外颇为迟疑，道：“你替我垫付的这笔钱，我日后是否需要归还？”小云摇头道：“这笔钱是我教租种你所有土地的租金，当然不用归还。九千两纹银用来完租也只刚刚够用，今后你一家六十多口人的生活又将如何维持？这样吧，我再给你一千两白银，可以勉强维持你一家人三年的生活所需。这笔钱同样不要你归还，你尽管放心好了！”
冯员外陷入沉思，三百余顷良田留在自己手中，租又租不出去，不但没有半点收益，还要担负春秋两季高达三千多两纹银的租赋。如果全部卖出，虽然暂时不必再承担租赋，但所得银两，最多也只不过三百余两。只够维修一家人一年的生活所需，那么以后怎么办呢？一旦租赋下调，自己失去了田产，再想翻身可就难了！思虑再三，虽不知小云为何要替自己承担租赋，但可以肯定此举对自己绝无半点不利。瞬间，绝处逢生的喜悦涌上心头。翻身跪倒，叩头如捣蒜，涕泪纵横，哽咽道：“小云，我以前对不住你，你不来报仇生事，我已经感激不尽了！哪能想到，你竟会反过来帮我？如果没有这笔钱，我这一大家人，眼见不是被活活饿死，便是被衙役乱棒打死，总之不会有好下场！你的活命之恩，我来世就是做牛做马，也是报答不了的。”说完放声痛哭。
小云叹息一声，起身将他扶起，道：“我替你垫付租赋，别无它意，只是衷心希望，三年期满，在我教将农田归还后，你能体谅民生不易，对以后承租你农田的佃农稍好一点，我已感激不尽！至于我教替你垫付的银两，你不必放在心上！”听他言语中含有讥刺之意，冯员外面孔一红，道：“我一定听从劝告。”
二人归座，小云道：“冯员外，我不知你是否想过，为何只经过短短两年，你的处境就已如此艰难？”冯员外道：“自然是租赋太高，农民承担不起，才造成了眼下的局面！”听他仍在强调客观理由，小云颇感失望，缓缓摇头，道：“并不全对！租赋虽高，但并不是造成你家道败落的唯一原因。试想一下，两年前在租赋刚刚上调之时，如果你肯吃亏，以比左太守拟定的租赋低一半的价钱，将农田租赁给佃农，又将是怎样的一番情景？一来，农田有人耕种，就不会荒芜。二来，农民在完租后，仍有部分剩余，不至冻馁而死。三来，每年你在收取租赋后，虽然数额相比左太守拟定的租赋，仍有不小的差距，但你只需垫付少许银两，就可补足！以你的家底，坚持五六年，应该不成什么问题。绝不会像眼下，不出两年，家道就已败落。而数年之后，说不定局势会有所好转，家道就可再次复兴。”
吉贞暗暗点头，心里深感赞同。冯员外默不吱声，低头沉思。小云语速逐渐加快，道：“乍一听上去，这样做似乎吃亏不小，实则不然！百姓大多没有上过学堂，粗识少文，但心里并不胡涂。你为他们损失了利益，他们自然会记在心上，也自然会和你结成同心。万众一心，有些不合理的政令，就不敢随意强加到你们头上来。如此看来，你的所得将远远大于所失！两年中，你不肯舍弃眼前的蝇头微利，不肯让利于民，行事不仁，不但毫无所得，反使无数百姓流离失所，远走他乡，身死沟壑者不知繁几！而你的家道也迅速衰败，正所谓一荣俱荣，一损俱损！其中道理，你难道不该好好想一想吗？”
他情绪激动，眼前浮起七婶枯槁的面容，起身在厅中来回走动。用一种和他年龄并不相称的苍凉语调，继续道：“钱财虽好，但要取不伤‘仁’，用不伤‘廉’，方才是正途。太平时节，富贵足显尊荣。但民生萧条，天下大乱之时，财富往往只会成为负累，甚至还会引来杀身之祸！待百姓揭竿而起，才想起舍财保命，却也为时已晚。三年之后，在我教将田产归还后，希望你能有所表现，不要让我过于失望。那么，万两白银，花的也算值得！”从怀中摸出装有百两黄金的布口袋，随手扔在桌上。转身出门，留
