紫府仙缘-第2章
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叶秦也曾经听县城里的居民说过采药堂这个名字，知道县城有这么一家豪强大户，但是没有往心里去。
采药堂这样的大门大户，田产地产数不过来，奴仆门徒多的满街走，跟他们这样四处流浪的小乞丐不会产生任何瓜葛。就算要公开招募一些采药童子，只怕也轮不到他们两人。
可是，叶秦有些不甘心。
既然从官差的口中听到了这事情，如果不去试一试，叫他怎么当作完全没听见有这回事？没招上，也就是白跑一趟而已。万一真要是被招上了，那以后也再不用在野外流浪挨饿。要是不去，便那连万一被招上的机会都没有。
深夜，竹房里还偶尔传来无法入眠的辗转声音。
吓！吓！
竹房外面传来野兽喘息声。
那条阴魂不散的该死老野狗又来了，爪子刨石头的声音，愤怒的低吼怪叫，咬树枝的声音，在漆黑的夜晚令人心慌慌，总担心又被这畜生钻进来。
折腾了大半夜，直到近黎明时分，老野狗才不甘心的怏怏离去。
叶秦去县城的念头，更加强烈。
4 竹岐县城
天色刚刚蒙蒙亮。
叶秦便喊起还在迷糊睡梦中的大牛，趁着清晨日头还不毒辣的时候，匆匆沿着驿路往竹岐县城的方向赶。大牛昨晚吃了肉骨头喝了些水，精神明显好了许多，已经能自己走路。
路上，叶秦跟大牛说要去县城，看看能不能被招入采药堂，大牛十分激动，一口同意去县城。
虽然是荒郊野外，但是有驿路直通竹岐县，偶尔还能见到些马车，所以一路上并不难走。
中午烈阳暴晒，他们两找地方休息了一下，挖了点树皮草根果腹。
下午稍微凉快些，两人继续赶路。
当日傍晚之前，两个瘦弱的身影出现在竹岐县城的东门外。
竹岐县城，是武国平州境内八个县城中最荒凉偏僻的一个县城，城内住有十余万人口。县城方圆千里之内，有十多个小镇，其余绝大部分地方都是深山老沟，险峰峻岭，河涧溪流。
这个地方粮食产量不高，但是深山中却生长有大量的珍稀野生药材，竹岐县的草药在整个平州境内都很有名气。竹岐县城自然也成了药王帮的野生药材来源重地之一，特意在这里设了一个采药堂，负责采药。
今年的大旱，并没有减少来竹岐县城的外来人口，一辆辆的马车进出城门，有背刀剑的江湖中人，有背包袱的商人，还有曲艺杂耍之人，农夫樵夫，好不热闹。
尤其是采药堂要招募一批采药童子的事情，已经在不知不觉中在附近的一些镇上传开了，有些乡下人家便带着自家的小孩来应征，看能不能在采药堂混口饭吃。
叶秦看到在夕阳的照耀下，县城那长满了草藤的低矮城墙，破旧的城门，守在门口的是几个懒洋洋的落魄城丁，心中激动。这个地方他又回来了。
“驾！让开，不长眼睛的东西！”
一辆由两头青壮的毛驴拉着的驴车，晃悠悠的小跑着朝城门奔来。车坐着一个六七十岁的老乡绅，穿着颇为讲究的布帛大马褂，手中扬着一条牛尾鞭子，大声的朝挡着路的叶秦二人呵斥。
那驴车跑的飞快，差点把叶秦二人给撞了。
叶秦赶紧拉大牛往旁边躲避。
车厢里，一个胖乎乎的十多岁小子突然探出头来，一脸乡绅子弟的油滑相，眼骨碌转了一下，瞧见了叶秦二人，立刻“呸”的，一口水吐在叶秦二人身上，然后咧开嘴巴拍手哈哈大笑，“中了，中了！爹，瞧见没？俺吐中两条癞皮狗了！”。那老乡绅也没瞧叶秦二人，只是对那小胖子夸奖了一番。
小驴车随后在城门口附近停了下来，城丁也没有检查，放他们入城。
叶秦狠狠的盯了小胖子一眼，然后飞快的低下头，敢怒不敢言，咬着嘴唇忍了。在乡下，乡绅是非常强势的，占着最多最好的田，最多的山林，养着许多的仆奴，所有的佃户、猎户都靠他们才能吃上一口饭。他和成大牛都是乡下猎户、佃户出生，根本不敢冒犯这些乡绅。
只是叶秦曾经跟随他爹上山打过豺狼，性子有些野，还敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛却是连瞪都不敢瞪，一直埋着头，等那驴车进了城，才敢擦去脸上的口水。
遇到了这种倒霉的事情，叶秦也没兴致再看着城门的景色。
混迹在人群里，叶秦和大牛偷偷溜进了城。
这大热天，城丁顶多只会对那些陌生来路的江湖大汉盘问几句，却没心思去管几个偷偷溜进城的破烂小孩。
“秦哥儿，几个月没来，没想到县城还是老样子，真大，漂亮。”
大牛兴奋的叫道。
横竖两条气派的主街道，横贯整个县城，两侧的门店商铺都是大户人家的家产，其中不少还是采药堂的。酒楼、茶楼、客栈、武馆、书院、豪宅、林园，一栋挨着一栋。
东北城区是县衙，一些乡绅、土豪、大商人、富户住在这个区。西北城区是采药堂，以及一些其它豪强、江湖小帮会的堂口。剩下东南、西南两个城区则主要是平民区，竹岐县的普通居民都在这两个城区。
傍晚十分天气渐渐凉爽，居民都从家中出来，逛街，做生意做买卖，城里也开始热闹了起来。这里人气十足，不像荒郊野外那样半天下来半个人影都看不到。
在进城之前，叶秦也像大牛一样心中激动。
但是进了城后，叶秦可没有兴奋，反而越发小心谨慎。几个月前，他们在这里得罪了一伙地痞流氓。谁知道这些流氓心里还是不是惦记着他俩。
叶秦带着大牛，小心的避开那些看上去像流氓无赖模样的人，也不看热闹的街道，埋头向西北城区快步走去。见到一些本地的乞丐更是停也不敢停，急忙小跑过去，以免被纠缠打骂。
路上遇到几个无赖朝他们走来，把他吓得不轻，飞快跑到西北城区，那些无赖才不敢再追他们。
西北城区，人要少很多，在这里很少平民出现。
大部分都是一些穿着紧身劲服，跨刀背剑，骑马，身手矫健，魁梧彪悍的江湖中人。光是看他们的模样，便知道非常不好惹，随便哪一个都能捏死他们俩。
因为江湖人士多，西北城区很少有无赖和乞丐出现。
好在，这些江湖中人总是行色匆匆，似乎忙着干什么大事，并不像流氓无赖一样喜欢把时间浪费在欺负乞丐上，他们对乞丐没有任何兴趣，一眼都不会多看。
叶秦两人来到了采药堂的堂口门前。这是一座巨大的宅府，占地数公顷，从外面看，根本不知道里面究竟有大。门前两座千斤重的石狮子，威风赫赫。大门上一对铜环，极其沉重。
门口贴了一张公告，写了些什么，但是叶秦对上面的字一个也不认识。
5 分离
采药堂门口，站着的身着黄衫的青年看门刀手，双手交叉在胸，一脸高傲的看着街道上来来往往的江湖中人。因为采药堂在竹岐县首屈一指的豪强大户，更因为药王帮在整个平州境内的尊崇地位，连带他们这些看门人，脸上的傲气都比别的小帮会看门人高上七分。
那些在乡野间横行的县衙官差，在他们这些看门人面前连个屁都放不响。普通的江湖中人，也不敢在采药堂的地盘上撒野。
叶秦见他们气势逼人，哪里还敢过去询问招募采药童子的事情。他带着大牛远远的缩身藏在街道一处角落上，小心翼翼的往府门大开采药堂里望去，想看看里面是不是在招募采药童子。
忽然，他看到采药堂的侧门处停了一辆熟悉的驴车。
老乡绅正带着他的小胖儿子，跟采药堂的一个总管模样的人说话，从驴车里拿出一个饱满的钱袋塞了过去，老脸一脸媚色道：“张大总管，小儿的事情，就拜托您了！一点小小的意思，不成敬意。”
此时的老乡绅，哪里还看得出有半点在乡下的跋扈之色。
那张大总管瞥了一眼袋子一角露出的银色泽，掂量了一下钱袋份量，沉甸甸的，估计不下一二百枚银叶。换成金叶，也就是一二枚金叶而已。一枚银叶，能换一百枚铜板。
张大总管眼中露出失望，不咸不淡的说道：“好说，好说！老夫自会适当照顾一二，不让他有所闪失。不过能不能加入采药堂，成为采药童子，还要看你家小子的造化。……其实，如果钱够的话，加个十倍，直接送你家小子进内堂成为内堂弟子制药童子，是最好不过了。老夫这大总管说话也是顶事的。”
老乡绅十分尴尬，他也就是个有个数百亩贫瘠薄田的小地主，哪里来这么多钱？凑着一二百枚银叶便不容易了。况且今年的收成不好，更是缺钱。要不是他六七十岁老年得子，疼爱至极，想给儿子图个好前程，也不会费这笔钱送他儿子到竹岐县城豪门采药堂来。
可怜的老乡绅根本没有想过，采药堂的内堂和外堂有什么区别，他那儿子能不能吃得消外堂采药童子的苦。这笔钱注定要白花了。
看到老乡绅一脸尴尬，张大总管也知道他拿不出更多的钱来，便不耐的收了钱银，直接带着那胖小子从侧门进了采药堂。而老乡绅欢喜的仰着脖子见儿子跟着张大总管进了府里面，方才驾着驴车走了。
半个时辰之内，至少又有十多个年龄八九十岁的小孩，在被一些城里的平民送进了采药堂。不过，他们都是从正门进采药堂的，并不像那老乡绅的儿子一样走侧门。
叶秦这才敢肯定，采药堂的确是在招人，而且招的不少。那两个看门人几乎不怎么询问小孩来历，直接放他们进去了。至于大人，则统统被挡在府外面，不许进去。
叶秦看天色有些黑，再不去便有些晚了。
他壮了壮胆子，拉着大牛，畏畏缩缩的磨蹭到那两个看门人，不敢抬头看，只是说道，“这……这里，是不是……在招采药童子？”
那两个黄衫看门刀手大笑，蔑视着他们俩，“哈，两个小乞丐竟然也跑来要当采药童子？当咱们这采药堂是乞丐窝啊？”
“快滚远点，别脏了采药堂的台阶！”两看门人估计是怕弄脏自己的手，甚至不愿意动手驱赶他们。
他们还没有笑完，一个四十余岁的青衣汉子从里面缓步走了出来，冷眼扫过府门前。
两个看门刀手笑声嘎然而止，慌忙拱手施礼。
“王药师，您老怎么出来了！”
“这里有咱们两个小的看着就行了，不知道您老有什么吩咐？！”
王采药师背负双手，哼了一声。
“你们不知道我采药堂的规矩吗？我采药堂招募采药童子，从来不论出身来历，只要来了便招。你们两个在干什么？把前来应征的童子往外赶？”
两个看门刀手顿时冷汗淋背，不敢辩解，只是一个劲的讨饶。
在采药堂，地位等级森严。
药师的地位极高，整个采药堂内也仅仅数十人而已。可不是两个看门刀手得罪得起的。
王采药师也不看他们，道：“把这两个小家伙带进去，准备明天的试药！”
“是，是！”
两个看门刀手得了吩咐，也顾不得两小乞丐身上的脏臭，赶紧一人提了一个，分别抓着叶秦和大牛的脖子，大步往采药堂门里走。
叶秦呆了，也不知道发生了什么事情。不过他听的清楚，这个王采药师是要收他们，所以他也没有挣扎。大牛更是吓得不敢动弹，被拎着脖子走。
“等一下！”
王采药师突然发现了什么，喝止了他们。
两个看门刀手停下脚步，不知所措，不知道王采药师为什么又叫他们停下来。
王采药师来到大牛身前，漠然的看了大牛小腿上的两个洞一眼。
“小腿筋应该是被野狗咬伤了，行走不便，以后也多半是个没用的废物，丢了！剩下的那个，带进去！”
两个看门刀手立刻醒悟过来，暗暗佩服王采药师的眼力。其中一人赶紧把那小腿受伤的小乞丐往外丢，另外一个则拎着叶秦往里走。
叶秦完全没有想到会出现这个突然变故，他和大牛竟然被分开，顿时大急，挣扎叫喊起来，什么也顾不得，猛的用脚踹那看门刀手，想要挣脱开来。
那看门刀客岂是易于之辈，丝毫不理会他的踢闹，老鹰抓小鸡似的往背上一扛，进了采药堂的大门，往院里深处奔去。
叶秦几乎绝望的大喊，“大牛，别走，等我！”
“秦哥儿！”
成大牛被抛出采药堂的大门外，哭喊挣扎起来，在那看门刀手冷酷的注视下，却不敢丝毫靠近大门。他在宅府附近徘徊了整个晚上，知道再也无望见到叶秦，终于一瘸一拐的离开，不知道去向。两个同乡出来的伙伴，被拆散，一个在采药堂内，一个在采药堂外。
叶秦踢闹间，被那看门刀客背着，也不知道跑到采药堂的什么地方，被丢进了一个小院里，然后扔下不管，把小院们再次锁上。
小院门处也有刀手看着。
叶秦一骨碌从地上爬起来，正要想办法逃走，一看小院子内情形，却愕然。
这个小院子内，竟然已经有数百名七至十二岁的孩童，有男有女。分成了数十伙，分别围聚在一起。从穿着上来看，这里的孩童都是一些乡下富户，县城平民出身，或者是乡野穷苦出身的小孩。
他们一个个奇怪的看着叶秦。在他们的眼里，采药堂的看门刀手已经是非常有身份地位了。什么样的人物，需要他们亲自背着进来？
叶秦从来没有和这么多陌生的孩童相处过，缩了一下身子，慢慢躲避到一个角落上去，尽量避免吸引别的孩童的注意力。
忽然人群中一个胖小孩，瞪大了眼睛，不敢置信，指着叶秦惊恐大叫，“你不是街上那小子吗？你怎么进来的？这里是你这样的人能来的么？看俺揍死你！”拽着拳头便要来揍叶秦。
6 尝毒草
叶秦也看到了那小胖子，正是那个在城门口吐口水的小胖子，立刻拔腿边跑，往人多的地方钻。他的身子虚，知道自己干不过那胖子，只能跑了再说。
院子很小，那小胖子身体很胖，而且是虚胖，根本追不上叶秦的小身板，才追了一会儿便气喘吁吁的放弃了追赶，只是不停的大声叫骂，似乎很气愤叶秦竟然也跟他一样进了采药堂，而且在同一个院子里。
好在其余众孩童们都不是喜欢惹事的人，看叶秦麻衣破烂不堪，便没了兴趣。这些孩童家境好一些的穿着粗布衣，家境差一点的也能穿上干净的麻衣，像叶秦一样穿着麻衣满是破洞的倒是少见。
叶秦偷偷瞄了整个小院子，寻了一个安全的地方，远远的避开那小胖子。对这小胖子，叶秦心中却是恨透了。吐口水先不说，自己现在又没招惹他，竟然也来追打他。等那天自己有力气了，一定要揍这小子一顿，管他是不是乡绅的儿子。
晚上的时候，采药堂的仆人给小院子送来了十几大桶的稀饭、十几大盆的馒头。仆人笑道，“今晚吃个饱，明天好在大院处试药。否则明天要没力气了，明天一整天是不能吃饭的！”
众孩童早饿急了，一哄而散，分了个精光。
叶秦在众孩童中间年龄算是偏大的，但是身体虚，反而不是那些比他年龄小的孩童的对手。他发了狠往前挤，方才抢了一碗稀饭，一个馒头，囫囵吞枣的往肚子里塞。这些稀饭馒头，在他眼里就是世上最美味的佳肴。
大半年来，叶秦还是第一次吃的这样饱。
但是一想到在大院外的大牛，叶秦心中又无比的悲愤。大牛一个人在县城里，怎么活？大牛要是死了。乡里一起出来寻食的伙伴，便只剩下他一个孤零零的人了。
小院子里虽然有几间房屋，但是安置不下这么多的孩童，顶多能住数十个。
别看众孩童才相识不到一天，却已经开始拉帮结派，成了数十个大小不同的团伙。
叶秦仔细观察了一下，这些团伙也是有区别的。
当然，那些富户孩子都聚集在一起，而平民孩子又聚集在一起，乡下的穷苦小孩聚集在一起。
从口音和衣服上可以看出，县城本地的，附近同一个镇上来的，某处乡间出来的，几乎泾渭分明，绝对不会混在一起。而他这样乞丐一般的，则没有一个。他心中清楚，恐怕没有其它小乞丐，敢来这采药堂应征采药童子。自然也没人愿意跟他待在一起。
众孩童中间的几个乡绅的小孩，包括那小胖子在内，人数最少，但是态度却最霸道强硬，无视其他人直接把小院的最好的一间房屋给霸占了。
县城本地的几个平民出身的小团伙也不敢去惹那些乡绅的小孩，占了剩下的几间房子。
其余的绝大部分的从乡镇来的孩童都显得十分孱弱，不敢吭声，只能直接在小院里睡。晚上露天睡觉虽然有些凉，但是人多，挤挤便暖和了。
叶秦窝在小院一角，昏沉沉的睡了过去。晚上做了一个恶梦，却是那王采药师阴沉的脸。他已经把这个驱赶走大牛的“罪魁祸首和元凶”给牢牢记在心里。要是大牛在外面出了意外，这笔帐还要算在王采药师的头上。
次日，清晨。
采药堂大院内最大的一处平地。这里已经临时搭建了一座高台，十座小木屋。而平地处，则胡乱站着数百名七至十二岁孩童，他们一早上起来没有吃东西，便被空腹赶到了这里，等着接受试药。
这药怎么一个试法，他们中间根本没人不清楚，只是隐约觉得，很凶险。
而在平地的周围，则站着数十名十四五岁，表情冷漠而高傲的少年少女，穿着一色的华丽衣裳，手持木剑，维持着现场的秩序。谁要是乱跑，少不得被他们抽上几下。
众孩童们吃痛，立刻学乖了，不敢乱走。那些少年叫他们怎么做，便乖乖怎么做。
众孩童们纷纷猜测这些年龄较大的少年少女的身份，这些人很可能是早几批征募的采药童子，或者是内堂的弟子。不由暗暗羡慕，看来这采药堂果然不错，只要过上几年，自己也能像这些少年少女一样穿上华丽的衣服，学的几手可以炫耀的武艺了。
大致的维持好平地上的秩序之后，其中一名冷傲的少年飞身上了数米高台，朝高台上的一位身穿绸缎，富态中年人，拱手道，“张大总管，一切已经安排好了，试药可以开始了！”
虽然口称张大总管，但是锦衣少年的语气中多少有些不屑。他是内堂的核心弟子，拜在一名堂内的副堂主门下。而这大总管，不过是管杂务的总管而已，没有武功，在他眼中不值得一提。只是碍着身份，不得不称一声总管。
那名张大总管没有在意，反而很享受的点点头，腆着肚子站在高台上，大模大样的朝大庭院内众孩童喊着话。
“排好队，排好队，别乱挤啊！�
