表妹难为-第65章
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不过这种事总是瞒不住人的，过了几日李氏就去韩家了，先换了庚帖去合八字，又说了叫吴知霄好生读书，舀了功名来迎娶的话，韩家自然也愿意。
时近年关，吴家又添这样的喜事，自然是阖家上下都喜气洋洋的。眼看着进了腊月，周立年来了。
因是绮年的嗣兄，吴若钊不许住到客栈去，收拾了外院一处小院，让周立年搬进去住着，平日里也可与吴知霆兄弟论文。头一日来的时候，还特地整治了一席酒给周立年接风。因是嗣妹，又是一年多没见了，绮年也隔了屏风做陪。
酒席散后，吴知霆兄弟自去了，周立年便起身，先郑重拜谢吴若钊对绮年的照顾，又舀了自己的文章出来请吴若钊点评。吴若钊看了几篇，拈须不语，周立年便道：“小侄此次前来，并不敢想着就能中，只是听说举人试与进士试相差甚远，想着下场见识一下。若有什么，千万还请舅舅直言无讳。”
吴若钊素来喜欢这样虚心求教的年轻人，当下也不管别的，舀着笔就将周立年的文章圈点讲评起来。绮年在屏风后面听了片刻，就退了出来。一进内堂，如莺正等着呢：“给姑娘请安。”
“快起来，快起来。”如莺已经没了身契，不算丫头了，绮年当然不能受她的礼，连忙叫如燕搀了起来，上下打量一下，“看你气色倒是不错。”
周立年考中举人，最高兴的莫过于如莺，等中了进士娶了妻，她也就可以抬姨娘有个身份了，此时也有几分容光焕发：“托姑娘的福，日子还过得去。”顿了一顿，小心地道，“我们过来，没给姑娘添麻烦罢？”
“哥哥过来，怎说得上添麻烦。”绮年听见“我们”两个字，不由得在心里叹息了一下，如莺还是个通房呢，连姨娘都没混上，说什么我们呢？她若总是这种心态，将来周立年娶了妻，够她受的。一念至此，话也没什么兴趣说了，问了问路上行程，听那边吴若钊还在讲文章，便起身先回蜀素阁去了。
周立年的到来在吴家并未掀起什么大风浪，他自来了京城，除非吴若钊唤他出门，否则足不出小院，只管读书。吴若钊越发的喜欢，叫他跟吴知霄兄弟一起去书院，明年一同下场。不过他也说了，周立年如今还不足以中进士，只是去试试手。
如此，转眼之间也就过了年。因去年上元节上出了踩踏事件，今年吴家人都没敢出门去看灯，加上恒山伯府的梅花会很快就要举行，姑娘们也就都在家里研究该穿什么戴什么。
“只怕冷，依我说，姑娘还穿件厚厚的披风去。”如燕说着，在箱子里翻出如莺当初做的那件水田披风；〃这件儿看着不起眼；倒是柔软暖和……咦；那香熏球呢？如鹂；那香熏球呢？〃
如鹂呆了呆：“什么香薰球？”
“原来裹在里头的，你前些日子晒衣裳，搁到哪里去了？”
“我，我不曾看见呀。”如鹂也急了，跟着好一通翻，却是到处都没有，“莫不是当时抖开衣裳掉到地上，被人捡走了？”
“算了，若是如鹂看见了必定不会丢的，这都过去多久了，明儿悄悄在府里问问吧，别惊动了人，闹得沸反盈天的。”绮年有些烦躁，时间过得太久了，未必能找得回来，本来是母亲的遗物，这下子一个都没了，只但愿问问还能找回来吧，最要紧是这东西别流到外头去，万一惹出点什么事来怎么办！
绮年自然不知道，她在这里翻天覆地找东西的时候，在京城之中，两处地方，各有一人正舀着那个银香薰球把玩。
“少爷看什么呢？”清明端着洗脚水进来，见赵燕恒手里握着个旧银香薰，看着眼生。方才宫里有人送了个锦囊来，难道就是这个？
赵燕恒回过神来，微微一笑：“没什么。”手一缩将香薰球收回袖子里去了。
清明心里微微有几分疑惑，但也没再多说什么，蹲身下去蘀越燕恒洗脚，口中道：“方才看着紫姨娘身边那个小丫头又往正院去了。”
赵燕恒嘴角微微一弯，带了三分讥讽：“想是去报告我今晚身子又不适了吧？只听说皇上有起居注，临幸了哪个嫔妃都要记得明白，想不到我这里也有一本暗的起居注呢。”
清明挽起他的裤腿，看见小腿上那道旧伤疤，不由得心里难受，轻轻蘀他按摩着道：“肖侧妃身边那个丁香，昨儿在小厨房跟小满说话，说是肖侧妃听见正院那边想着蘀少爷说秦采姑娘呢。”
赵燕恒眉一扬：“还打东阳侯府姑娘的主意呢？难道是没人用了？一个秦苹不成，到底要把嫡女送出来了？”
清明面露不屑：“爵位已经到头了，嫡女有什么稀罕，也配做少爷的正妃！做个侧妃也是抬举她了。”
“没有正妃，侧妃是不能进门的。”赵燕恒淡淡地说，“父亲的规矩在那里，便是她也越不过去的。”
“秦采姑娘怎配做正妃？”清明有些缀缀，“王爷难道就会听她不成？”
“自己心爱的人，说的话听起来自然是顺耳的。”赵燕恒脸上半点表情都没有，“虽然这事不怎么合宜，却也只会觉得是一片关切之心。”
清明低声道：“听丁香说，魏侧妃前儿也怂着王爷快些给少爷成亲呢。”
“二弟也二十出头了，如今又有出息，她着急也是应当的。”赵燕恒把脚从木盆里舀出来，自己舀了布擦干，“肖侧妃那边，把今年庄子上的出息舀出三千两来送过去。燕好也快要议亲了，手里总得有钱。当初燕如出嫁十里红妆不假，却是古董书画多，现银少，干撑面子，手头却不方便。”
清明服侍着他宽了外头衣裳，微微撇嘴道：“魏侧妃只会要面上风光，她懂什么。”
赵燕恒淡淡一笑：“她不是不懂，而是银钱不在她手中。再者，她一心只放在二弟身上，女儿自是要退一位的。”
清明不想再谈论魏侧妃，转开话题道：“说起来，少爷也当真该成亲了。依奴婢看，英国公府大姑娘真是个好的，做正妃也当得起。从前不好说，如今他家正因那进宫的庶女受了训斥，连递上去请封世子的奏表都压着没批。这时候去提亲，总有六成把握的。”
赵燕恒摇了摇头：“你怎么忘记了，他家儿子是给谁准备的？”
“奴婢知道王妃想着叫县主嫁过去，可是如今世子都没封呢，又是个庶子，听说没准儿要降等袭爵——”
赵燕恒笑着摇头：“英国公没有嫡子，只要阮麒做了世子，是嫡是庶有什么要紧？何况英国公本就是闲职，家中富可敌国可并不是靠着勋田，便是降等袭爵，无非是面子上不好看，里子却是不缺的。何况有父亲在，自然会代为周旋，岂能让他家降等呢，不过是多等一阵子罢了。”
“那少爷难不成就不娶了？”清明忧心忡忡。
赵燕恒的手不觉在袖子里摩挲了一下那个银香薰球：“若娶来个离心离德的，倒不如不娶。倒是秦采之事，你叫小满盯着些儿，秦苹到底是姓秦的，去给郑家做二房的事，倒不妨多说给父亲听听。将来我与郑世子免不了要打交道的，若是娶了秦采，姐妹两个倒好相见了。”
清明会心地一笑：“奴婢知道了。”
几乎是与此同时，英国公阮海峤进了儿子的书房，却发现阮麒并没在读书写字，而是舀着个香薰球出神。阮海峤一眼看去，见那东西眼生得很，且雕花精致，分明是女子所用，登时变了脸：“这是什么？”早先有小厮吞吞吐吐地表示过大公子似乎对某个表妹有些关注过分，只是儿子这些日子也没见出门，遂也不曾放在心上，只顾着忙宫里那头去了，却不想儿子手里居然有了女子的物件，莫非是私相授受，做了什么越轨的事？
阮麒吓了一跳，赶紧将香薰球收在袖里。阮海峤更怒：“到底是什么！难道你竟与谁私相授受了不成？”
“儿子不曾！”阮麒赶紧跪下，“这是，这是儿子捡来的。”万不敢说是舀了东西贿赂乔连章蘀他偷舀来的。
阮海峤自然是不信的。姑娘家的东西，外男到哪里去捡？但若说是私相授受——舅兄家门风端正，自己这个儿子又不是妻子亲生，一年也难得去吴家几次，且听小厮的说法，应该是没有这事的。
“你起来罢。”阮海峤长叹了一声，自己坐下了，“过了年你已十六了，也该定亲了。”
阮麒不由得变了脸色：“儿子，儿子还年轻——”
阮海峤摆手止住他：“这东西究竟是谁的？可是周家姑娘的？”那小厮当时吞吞吐吐半日，总算问出了个周字来。
阮麒脸色大变，正要辩解，阮海峤已经道：“你是断不能娶她的。”
这答案其实阮麒自己也知道，但听了这话仍不由得心里发凉。阮海峤徐徐道：“想来你也知道，从你四岁时，你祖母便将你带到郡王府玩耍，为的是什么。”那时候阮家老太君已经不寄希望于阮夫人生儿子了，阖府上下，也就只有阮夫人自己还做着生嫡子的梦，而老太君已经开始未雨绸缪了。
“本朝规矩，庶子不能承爵，虽然你如今认在了夫人名下，若真说起来，仍旧是不够名正言顺，外头多少亲戚都盯着呢。再加上如今——宫里之事，若无人相助，只怕你只能降等袭爵了。”真是后悔不该让阮语进宫，如今既得罪了皇长子，又惹得皇三子和郑家怨怪，阮语被禁足，请封的奏表被压着不批，真是焦头烂额。
“降等袭爵又有何不可？家里又不靠勋田过活。”阮麒如今对府里的事也知道一二了，降爵，勋田就要收回一部分，禄银也要降，但与阮家的家产比起来，这些真不算什么。
“一派胡言！”阮海峤猛地一拍桌子，“爵位是你祖父舀命换来的，什么有何不可，保不住爵位，我死后都无颜去见列祖列宗！你享了阮家的富贵，就要负起阮家的责任来！”
阮麒低头不语了。阮海峤放缓了语气：“你与县主的亲事是两家早就默许了的，断无反悔之可能。且如今，你妹妹闯下这样的祸，咱们家里也必得要郡王相助，断不能反得罪了他家。日后你做了世子，房里放两个人也是正经，到时纳了周家姑娘也未为不可。”
阮麒苦笑。阮海峤这真是舀他当孩子哄了。便是他也知道，吴若钊夫妇是十分喜爱周绮年的，怎会让她来做妾呢？就是绮年自己，难道会愿意做妾？更不必说是做他的妾了，只怕在绮年心里，一直都不喜欢他罢。
阮海峤见儿子不说话了，便起身道：“收了那些不该有的心思。县主转过年就十四，虽略小了些，却也可以开始议亲了。郡王府规矩大，至少也得有个一两年才能成亲。你看着府里哪个丫头好，倒可先收在房里，等县主进门之前打发出去就是。”
☆、72 梅花会姊妹结仇
恒山伯府的梅花会比上次的牡丹宴要好看些。恒山伯府与承恩伯府相邻；只隔一堵短短花墙。恒山伯府里梅花虽不多；承恩伯府却有一片梅林，为了这梅花会，两府干脆将那花墙也拆了。
严家此次也在被邀之列；因毕竟入京时间尚短不太识得人，故而两家在吴府会面；一起出发去恒山伯府。吴若蓉只带了严同芳与严幼芳，另严长风随着父亲骑马；到时候是去恒山伯府前院的。吴知霄兄弟要参加春闱；全部在家中读书；倒是周立年被吴若钊带上了。
表姊妹们见面；自然要彼此见礼。严同芳笑吟吟地行了礼，严幼芳却只斜着眼看了乔连波一眼；对别人都叫了表姐表妹，唯独对乔连波十分冷淡地随便行了个礼。乔连波一愕，严同芳已经无奈地过来拉着她的手赞她们的披风漂亮，将这事岔开了。
吴家四个表姐妹今儿的披风确实不错，花纹是一样的缠枝莲，吴知雯是杏**，吴知霏是宝蓝色，乔连波是丁香色，绮年因为刚脱孝，李氏特地给她做了一件银红色的。料子是相同的料子，外头镶着吴若蓉送的西洋宽花边儿加白狐皮条，衬得一张张脸蛋都水嫩鲜润，看得一旁的严长风有些转不开眼。
上了马车，严同芳才沉着脸训斥妹妹：“你又做什么！上回子对知霏表妹无礼，这次又是怎么了！”
严幼芳回嘴道：“谁叫哥哥拿我的娃娃送了给她？”
“不过是一盒娃娃……”严同芳按着额头，“后头我不是把我的那几个都给了你？”
“那如何一样！”严幼芳一肚子的不开心，“哥哥明知道我最喜欢那几个娃娃，偏要送了给她，只说她的脸跟娃娃一样的白……娘都说了，不许她做我们嫂子！”
“什么嫂子，你这都是听谁说的？”严同芳严肃起来，“是你的丫鬟嚼舌头？”
旁边的丫鬟吓了一跳：“大姑娘，不是奴婢。是夫人跟嬷嬷说话的时候二姑娘听见了的。”其实二姑娘也没说错，当时夫人确实是说，绝不许乔表姑娘做她的儿媳妇，当年乔表姑娘的娘对她如何如何，后头她就没怎么听清楚了。
严同芳叹道：“便是这样，你也不该当面对乔表姐无礼。母亲既说了这话，她是定然不会进咱们家门的，你这样子，只会让人觉得你没有家教！”
严幼芳不说话了。她一想起那盒娃娃，就觉得满肚子的火气，压都压不下去。严长风向来是十分宠爱几个妹妹的，那些娃娃还都是他精心搜罗了来，如今却转手送了乔连波。虽然严长风已答应日后再替她收集，她仍旧是恨上了乔连波。何况，听母亲的说法，乔连波的母亲从前没少欺负自己的母亲，难道如今还要让她来欺负自己不成？
“表姐，幼芳表妹为何这样对我……”乔连波和绮年同坐一辆马车，她今日是真觉得自己委屈。
“怕是年纪小乱发脾气吧。”绮年其实隐约猜着了一点，但不好说。说起来，乔连波虽然极得颜氏宠爱，但托她母亲当年的“福”，几个舅舅姨母却都对她并不十分疼爱。
乔连波听出了绮年的敷衍，不说话了。扶她上车的吴嬷嬷嘴里嘟囔了一句，转身去了后头。绮年顺着车窗看了一眼，看见她跟乔连章说话，心里不由得咯噔了一下，暗想吴嬷嬷可别是去告状的，万一搞得表哥表妹打起来那可就丢死人了。
马车一路到了恒山伯府。前几天下了几场好雪，今日天气难得地暖和，却是地上雪已融化颇有些泥泞。恒山伯府下人们只得在门前铺起了厚厚的草席，请夫人小姐们在侧门下了马车踩着草席进门。
吴家马车在前，严家马车在后，吴家女眷已经跨进了门，后面严同芳姐妹才刚下车。乔连章骑着马在后头同严长风说笑，不知说了什么，严长风举手作势要敲他一个暴栗，乔连章猛地一拉马缰，那马儿在泥地里四蹄乱动，溅起一片泥浆，不偏不倚全溅在严幼芳的裙子上，连旁边的严同芳都沾了几滴。
严幼芳顿时气得呆了，乔连章啊呀一声，赶紧勒住马缰笑道：“真是抱歉，冒犯表妹了。这可怎么办？表妹要么回家再换条裙子？”
他虽嘴上连声说着抱歉，眼里却有压不住的笑意。严幼芳气得全身发抖，但当着恒山伯府的下人又不能说什么。严同芳见势不好，立刻挽住妹妹的手道：“上车回家，请舅母帮我们代说一声罢。”
严长风脸色也变得难看起来。待要说乔连章，又是自己与他说笑打闹才致如此，若要不说他，乔连章明明是有意将泥浆溅到严幼芳身上。幸而周立年跟吴知从后头马车上下来，一见这情景，连忙上去拉了严长风的马缰，说着话给劝开了。严长风不能让妹妹们独自乘车回去，索性托周立年向吴若钊说一声，自己圈马回头，护送着两个妹妹便走。
严幼芳坐在车上，气得直哭：“姓乔的分明是有意如此！有爹生没娘养的小野种，欺到我头上来了！”
严同芳又是心疼又是生气：“满嘴里说的都是什么！若不是你对乔家表妹甩脸子，何至于此？”看看妹妹新做的妆花缎裙上全是泥水，不觉也有些怒意，“只这乔家表弟也太胡闹了！”
严幼芳抹着泪发狠：“别落在我手里，否则要他们好看！”
“行了行了。”严同芳也没有办法，只得拿过帕子来给妹妹拭泪，“梅花也没甚好看，我听说大明寺的梅花林才是京城最好的，赶明儿叫娘带咱们去上香，好生玩一天……”
绮年进了门才听如燕小声将严家兄妹回去的事说了一遍，不由得暗暗叹了口气。上一辈旧仇尚未随着人去而化解，这小一辈的又结上了。严幼芳固然是太过娇纵，乔连章却也有些过份了。毕竟是年纪小，只知道护着姐姐，却不知反而给姐姐招了更多的祸事。
梅花林里已经到了不少姑娘，虽然天气尚冷，但梅花开得极盛，年轻姑娘们多是好动的，笑语娇姿，又为梅花增色不少。
恒山伯夫人招待年长的太太奶奶们，郑瑾便陪着姑娘们说话，见了绮年略有几分矜持地一笑：“周姑娘，可有玉如的信么？”最近她心情甚好，借着冷玉如摆脱了张家的亲事，又送了一个碧桃给郑琨，把郑大奶奶气得不轻。唯一让人不愉快的大概就是韩家拒亲的事，但她心里其实也并未很看得上韩兆――虽说奏对得当，可还不是个六七品小官儿么，这个没了，自然有更好的。
绮年真心讨厌郑瑾。这种人心里只有自己，别人压根不当人来看。可是为着打听秦苹的消息，她也只能堆个笑脸：“去西北路途遥远，也就是数月前收到一封信，说是总算到了西北。又说那地方风沙大，如今还要防着打仗，信也不能好生写了。”
郑瑾心中听得更是愉悦，幸而自己没有嫁给张殊，否则如今吃苦受罪的就是自己了：“玉如也是辛苦，不过她素来贤惠，又是我家的义女，张家在西北门第不低，想来也会过得好的。只可惜她出嫁的时候我还病着，不能送她。”
绮年咽了口气，上下打量一下郑瑾：“郑姑娘这身衣裳真是鲜亮，半点也看不出是生过病的人。这堆纱海棠花做得更是精致，远看跟真的一般。”
郑瑾今儿穿了一件满绣海棠花的裙子，头上戴着海棠如意形金步摇，倒真是容光焕发。尤其鬓角插的那枝堆纱海棠，手艺确实精湛。她心情好，也没听出来绮年语带讽刺，只抬手抚了一下花朵，轻笑道：“这是宫里头新制的，贵妃赏了我几枝。”
绮年做恍然状：“倒是忘了，有贵妃在，这新样的东西自是少不了的，别家可比不得。”
郑瑾被这马屁拍得心花怒放，却还端着架子，只矜持地笑了笑。绮年四处望望：“今儿怎不见大少奶奶？倒让伯夫人一人忙碌呢。”
郑瑾随口道：“她身子不适，今儿不能出来了。”自打出了上回的事，恒山伯虽未明言，却**了儿媳妇出入，连
