白貌传道师-第10章
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而这次也正如他的推论……之所以计划让伯爵的孙子持有仿冒的护符，正是因为他看出人族会陶醉于这张『王牌』的威力，而做出愚蠢的举动，他的预料果然成真了。
当然，护符一定要是假的，因为他所侍奉的古鲁盖亚也喜爱人族的血，如果就只是人族单方面消灭了精灵聚落，将如同他偏袒了某一方一样不公平。
当这座岈谷森林化为灰烬的时候，非得要成为凄惨无比的地狱才行。不论是人族或是精灵，任何一方都不能成为胜利者，他们全都必须伴随着恐怖与绝望的叹息一同被击溃，这才是足以献给『饥饿混沌之君主』的神乐。
预感到这场『祭典』将会美妙无比，使得孤傲的祭将拉瑟尔˙拉法尔格开始颤抖。这是只有将自己献给神的信徒才能体会到的，灵魂之欢欣与喜悦。
准备工作已经全部完成了。
共荣之末路
宛如一阵飓风蹂躏梅拉聂德城内的杀戮者，在突然现身又同样倏然地消失后，比任何人先从恐惧当中恢复过来的正是亚文˙梅拉聂德。
因为他与什么都不知道的士兵们不同，他明白前来袭击的那群精灵是基于何种目的，也知道他们终究还是没有完成这个目的。
爱儿希雅为了取回『柽之守护』入侵了亚文的寝室，却反而被亚文亲手杀害，而可说是攻下岈谷关键的魔法护符还平安地留在亚文手中。
即使付出了莫大的牺牲，这场防卫战还是伯爵这方胜利收场，因为敌人终究没能得到想要的宝物就从城里撤退了。
说到他唯一在意的地方……就是应该已由亚文亲手收拾掉的爱儿希雅，她的遗体就这么消失了。虽然不太可能，不过万一爱儿希雅捡回一条命并且从城内逃走了，状况将会变得有些棘手。
因为那名少女十分清楚亚文得到『柽之守护』的过程，可以说是活证人。
若是无法将她灭口——就只能不惜将预定计划提前，完成自己原本的企图了。
亚文很早就做出了决断。他首先朝着尚未从遇袭的冲击中清醒过来的士兵们发号施令，并派使者骑乘快马前往附近的堡垒，在当天夜晚就重整军势，组成了讨伐精灵族的部队。
而且在黎明时分，他就在城镇的广场挂出四名死于城里的精灵的脑袋。记述他们罪状的公告上，清楚地逐一记载了尼布尼尔所率领的岈谷精灵做出之荒唐行径——先是无凭无据就进城恫吓伯爵，然后在伯爵以毅然的态度逼退他们之后，四名精灵趁着夜色带魔兽入侵城内，导致高达五十二名卫兵的伤亡。这篇加油添醋写成的文章作为举兵进攻的大旗，可说是无从挑剔。
调查目前为止的状况就可以知道，这次的事态已经是货真价实的造反行为了。身为从国王那儿获赐领土的领主，就算以法为号召讨伐岈谷的精灵们，应该也不会有任何人指责伯爵家的不是。
已经没有任何顾虑了，只要手中握有『柽之守护』，己方决定性的优势就不会动摇。精灵晚上所展开的袭击，反倒得以让他采用自己最期望的方式揭开战斗序幕，亚文不禁为此而发笑。
如今他正意气风发地站在部队的前面，鼓舞着众人的士气。率领这般规模的军力进行战斗对亚文来说是初次的经验，尽管他知道由更有经验的将领负责指挥是比较聪明的做法，然而唯有手持『梩之守护』这个工作，他不打算让给任何人。
在即将出阵的时候，亚文的祖父，也就是老伯爵只问了他一个问题——你有这么憎恨精灵吗？
身为一名从政者，梅拉聂德伯爵似乎也理所当然地了解到，驱逐岈谷精灵有其必要性，然而宝贝孙子为了完成这项工作如此激昂的模样，在他看来似乎有些过度了。
「是的。」亚文毫不犹豫就做出答覆。如果问他是否憎恨精灵，他只会回答肯定的答案。
与年迈无缘、与疾病无缘、无须畏惧死亡之可畏的精灵族，他们的美，以及他们那种洁净的高雅都令亚文感到憎恨。与那个长寿种族相较之下，人族的寿命就如同猫狗般短暂，这样的现实是一种屈辱。
即使精灵族从很久以前就将世界的霸权让给人族，自己则是躲进森林深处与世隔绝，却依旧以高姿态俯视着『注定一死的生物们』，对于将生为人族视为荣耀的亚文而言，他们只是一种践踏自尊心的存在，是绝对无法原谅的对象。
如果能够实现的话，他想将精灵从世界上所有森林中根除，他认为大概要到那个时候，人族才能首度基于真正的意义，宣布揭开治世的序幕吧。
而首先要做的，就是烧尽岈谷的树木。这样想来，又何须有任何迟疑？
属下的游骑兵挥动开山刀，将阻挡去路的草丛砍除，亚文就这么肆无忌惮且豪迈地在森林中行进。他左手握着燃烧的火把，右手高举闪耀的『梩之守护』，显露出威风的脚步以及满溢于全身的自信，自然使得跟在后头的士兵士气加倍高昂。
亚文就是如此确信着他从爱儿希雅那里夺来的『柽之守护』威力。这名年轻人深信只要手持护符的自己站在前阵，森林的异象或精灵的魔力就绝对不会影响到士兵，他已经不只是将自己当成指挥官，甚至感觉自己成了守护自军的军神。
对于没料到护符已经被换成仿冒品的亚文而言，护符可以保全他们免于受到森林威胁的想法，当然只是他的妄想罢了。这里有像是漫步于自己家中般在森林中行军的人族部队、老早就身披隐身幻影的精灵守卫，以及那多达数十人、已经做好瞄准的弓箭高手。
在侵略者跨越防线之际，精灵们背负着对他们放箭的义务。即使如此，射手们还是有所踌躇，只是拉满弓弦却没有展开行动，这是由于他们精灵族以和平主义作为第一原则。人族至今的蛮横行径、那即将会招致自灭的决定性愚行，使得守卫们现在必须用难以置信的心情眺望着侵略者的前进。尽管价值观再怎么不同，在并肩抵抗『混沌』这一点，人族这个种族依旧是精灵的同伴，他们至今仍无法完全斩断这样的思维。
然而在同时，所有内心正在挣扎的精灵们脑中，接收到了尼布尼尔酋长直接传送过来的心语。
『战士们啊，不用对身为森林守护者的荣耀有所怀疑。静下心来，执行守卫的任务吧！』
无可奈何……被逼着必须死心的守卫队长唯有咬紧牙关了。回想起来，自从爆发砂金事件的那天起，或许这就已经是无法逃避的命运了。
在朝弓兵们下令后，酋长的心语也呼唤着精灵以外的存在。
『——醒来吧，苍绿的老翁们！胡须未曾修剪、长满苔藓的古老长辈们啊！倾听森林子民的叹息之后，相信您也无法坐视不管——』
响亮的祈祷声是解放森林树妖的咏唱。既然派出了这些可以说是守卫森林的王牌，就表示他从一开始就打算倾全力应战。这些负责守卫的精灵们，重新体认到尼布尼尔酋长这次是认真的。
从各处涌现的地鸣声打破了森林的寂静。
生长在玡谷的树木之中、树龄已累积到足以有灵魂寄宿的巨大树木群，被尼布尼尔的祈祷声唤醒，并且脱离了树木理应沉静的原则，开始让树干、树根以及枝叶蠢动起来。
森林的古老长辈——树妖，才刚自深沉的睡眠中醒来，就因为得知踏入他们领土的矮小生物居然携带着『火焰』而激昂。朴实的树妖们并不像精灵对人族抱持着温情，也跟人族的情感完全无缘，假使是为了消灭可恶的『火焰』，无论使用任何手段都在所不惜——他们随着如此强烈的意志开始行动。
他们首先自行拔出深植于大地的树根，为了在地表昂首阔步而直立起来。光是这么做就使得森林的地面剧烈震动，撼动了人族的士兵们，并让他们停下行军的脚步。
环视周围的士兵，当中有一个人最先看见动起来的大树并且发出恐怖的惨叫声。这份恐惧一瞬间传播开来，使得全军陷入了恐慌。因为会动的大树不只是一棵而已，无数的树妖正在逼近，似乎打算从四面八方包围人族的军队。
从头上垂直打下的大树枝将士兵们宛如玩偶似地撂倒、刺穿，甚至是吊起来。亚文麾下的军队至此已经完全变得仓皇失控了。所有人都已明显地看出，『悭之守护』面对森林的威胁，并没有发挥出任何效果。
「冷静下来！队列不要乱了！精灵的幻术只是——」
亚文如此大喊的声音在中途转换成了惨叫。带着怒吼飞过来的一支箭，将他的左手以及手中的护符一齐射穿，被射穿的『悭之守护』直到最后都并未显现出任何功效，就这么化为碎片四散。
以这一箭为开端，精灵们开始朝向四处逃窜的人族发射出箭雨。已经没有精灵对于是否要执行守卫的义务有所怀疑了，只要想到他们将会被树妖强力的臂膀捏碎，以弓箭瞄准给予的致命一击实在是慈悲得多了。
『逃走的就丢着不予以理会，伯爵的孙子也留他一条命吧！不过要让他受到某种程度的教训，让他再也不会犯下这种愚蠢的谬误。』
尼布尼尔酋长透过心语下达的指示，稍微缓和了精灵弓箭手们内心的压力。实际上，得到树妖协助的精灵们并不需要急于打倒敌人，只要压制住对方、令他们因溃败而逃亡就行了。
只要开战初期的状况越为惨烈，就能把牺牲控制在最小的情况下收场——觉悟到这点的精灵之弓，已经不再自责并且持续放出箭失。
尼布尼尔酋长藉由透视远方而来的影像，见证着森林中正在进行的单方面杀戮，不断流出的泪水浸湿了他的脸颊。
「……很久以前，在已经逝去的久远日子里，这附近曾经有一群嚣张跋扈的半兽人……」
并不是特别在对谁述说的这番话中，隐藏着悲叹与悔恨。
「那个时候，担任人族领主的是前前任的梅拉聂德伯爵……我等岈谷的精灵与他并肩驰骋，为了驱逐混沌而奔波。那是一场……光荣的战役……」
在年老精灵身旁待命的侍从们，也因酋长的话流下了眼泪，并且默默垂下头。
「大地母神再也不会对着岈谷的树林微笑了。这座森林吸了这么多鲜血……已经不再是充满生命喜悦的庭园了。」
沉痛的空气之中，只有拉瑟尔一个人将仇敌的泪水视为蜜汁享受着，不过他终究是忙碌之身；身为宴会的司仪，现在可不是在这种地方悠闲享受的时候。
「就这么坐视此等光景，在下实在是无法忍受。」
拉瑟尔装出沉郁的语气如此说完，随即站了起来。
「虽然只是微薄之力，在下还是要前去协助他们。」
「……不行。阁下身为我等的客人，可不能再负责如此肮脏的工作……」
面对边说边摇着头的尼布尼尔，拉瑟尔以平稳的语气说服着对方。
「只要在下多射一箭，就可以减少同胞们必须射出的一支箭。如果能尽量减少岈谷的各位所射出的箭，是再好不过的。」
「拉瑟尔阁下……」
「那四位没能从梅拉聂德城里生还的同胞战力，就由在下拉瑟尔来补足吧。」
既然已经说到这种地步，岈谷的酋长也无法再坚持下去，虽然对于这位垂头丧气的老精灵而言，他早就已经丧失可以用来逞强的气概了。
「……实在是感激万分。」
拉瑟尔朝着深深低下头的酋长点头致意后，准备离开大厅。然而，他却转头瞥了一眼想要跟在他身后的爱儿希雅并予以制止。
「你就留在这里吧，跟其他的侍从一起保护尼布尼尔酋长。」
「……」
对爱儿希雅而言，这项任务实在太沉重了，即使她想要以求情的眼神向拉瑟尔恳求，主人却已经快步离开了大厅。
惶恐转过身来的爱儿希雅，对上了尼布尼尔酋长宛如寒冰一样冷淡的视线。
这就是你所冀望的，人族与精灵族之终焉——酋长的眼神宛如在质询半精灵少女，使得她不发一语地低下头
惨剧森林
人族的军势已经完全失去了统率力。
无论是受到亚文鼓舞的人族荣耀，或是讨伐精灵的大义，在士兵们的脑中都已经半点不剩了。对于只想抢先逃走的他们而言，会走路的大树以及飞过来的弓箭所造成的恐怖，占满了他们现在的内心。
唯一的退路就是沿着前来的路线折返，这在任何人的眼中都是显而易见的。树妖群蜂拥而至，只有他们的后方没有树妖现身，而且所有人都已经理解到只要不面向前方，就不会被精准的精灵之箭射中，于是败走的士兵们开始争先恐后地展开无秩序的撤退行动，希望尽早离开这座死亡森林。
然而……在他们之中，最初感受到何谓真正绝望的人，就是走在败退军队最前方、朝着森林外头前进的那一群胆小鬼。
逃出来了——在放下心来的他们面前，忽然有一具如怪物般、像是岩石的巨大身躯阻挡了去路。
他有着宛如亡者的空洞双眼与覆盖全身的缝合痕迹，至于最令人感到如临恶梦的，则是那把像是在断头台刀刃上加装刀柄一般、尺寸特大的大柴刀。
在昨晚城中发生惨剧后存活下来的人们，因为极度的恐怖而发狂了。
截断士兵退路的不是别人，正是进行凄惨杀戮的元凶，那个不死之身的怪物。
巨汉二话不说，开始砍劈这些吓到脚软的残兵败将。他不带怒吼亦没发出大笑，就只是默默地、像是机械一样地挥舞着大柴刀，只要旋转一次就使得好几人份的血花与肉片飞散。森林里的这场屠杀，在此迎向了令人鼻酸至极的阶段。
对此感到最惊讶的莫过于精灵们。为了有效率地驱逐人族，他们明明已经刻意留下退路而不予以包围，却让忽然出现的怪物破坏了一切计划。仔细一看，对方无疑是混沌的族类，应该是以不同人型种族缝合而成的巨大身躯很显然是不具有生命的肉体。这不就是最令人恐惧忌讳的邪法产物——『活死尸』吗？
趁着人族入侵时造成的混乱，连那种肮脏的怪物都闯进森林了，这个事实造成精灵们的恐慌。当然没有任何一名精灵想像得到，这正是目前被邀请进入隐密聚落的宾客唆使进来的使仆。
而在另一方面，连退路都遭封锁而被逼入九死一生困境的人族残兵败将，反倒因为这种极限状况之下产生的绝望，点燃了他们的求生本能。
要是能在被杀之前杀光他们，或许……
被逼入绝境的恐慌，更使他们的错乱心态提升到下一个阶段。还活着的人族们如今终于发挥出如受伤野兽般的凶残本性，朝着逼近的树妖以及精灵们露出獠牙。
因为怪物的出现而感到动摇的精灵们，目睹应该已经暂时驱离的人族部队，双眼居然发出面临死亡而变得疯狂之兽性光芒、伴随着奇怪的吼声袭击过来后，此时完全陷入恐慌。
在弓箭手接连射杀一个敌人、二个敌人之后，第三个敌人竟以斧头朝他的脑袋砍去。不管精灵的弓箭再怎么锐利，面对已经忘却死亡恐惧的这群暴徒时，也只像是暴露在浪涛之中的营火。
逃走的时候遭弃置在地上的油桶被打破，还在燃烧的火把就这样被扔到里头。疯狂的人族士兵们甚至不在意自己的同胞也会被卷入火焰而烧死，他们踏过堆积如山的死尸，犹如蚂蚁似地涌到疯狂的树妖面前，将大树扯倒在地上。延烧到周围树木的火焰，将这幅阿鼻叫唤的地狱绘图照得火红。
×××
战场上那动荡的气氛，也确实渗进了隐密聚落之中。
脸色苍白的传令接连往返，每一次往返，在聚落中待命的预备士兵们便以严肃的表情带着弓箭、依序奔向聚落外头。留在聚落里头的精灵族妇孺，则是同样以不安的神情注视着这样的光景。
拉瑟尔独自在隐密聚落的木道上昂首阔步，他看到种种不吉利的征兆，心中不禁展露了笑容。看来他可爱的操躯兵似乎尽职地执行着他的任务。从精灵们轻声交谈的话语之中，可以听见「有亡者出现」，「是混沌唆使的怪物」之类的单字。
拉瑟尔打算前往的地方，是位于聚落外围的监视塔。
举凡是精灵族的隐藏聚落，必然会由架设在四个方位、以灵木支撑的监视塔所围绕。监视塔除了用来监视附近的一举一动之外，也是保护聚落的幻觉结界之起点，一定会有中级以上的咒术师常驻在这里维持结界。
眼尖的拉瑟尔于刚才被领进这个岈谷聚落时，就已经窥见了其中一座监视塔。
——果然，当来到他所寻找的监视塔时，有两名精灵正以沉郁的表情交谈。其中一人穿着草绿色斗篷，另一人则带着长弓，应该是负责这座塔的咒术师与他的护卫吧。
两名精灵察觉到拉瑟尔后，就停下了对话默默对他致意。他们大概是在讨论传令兵所带来的那些关于森林内部战况的情报吧。
「听说出现了混沌的手下，这是真的吗？」
听到拉瑟尔如此不顾忌地询问，两名精灵以有些尴尬的表情对看一眼。
「……虽然不知道客人您是从哪里听到的消息，但请您不要声张出去，不然会害得妇孺们担心受怕的。」
「啊~~原来如此，我真是失礼了。」
即使脸上挂着应酬的笑容，拉瑟尔也不忘环视监视塔的内部。他马上就注意到了刻在灵木树干上的魔法刻印。只要那个刻印被破坏，笼罩这个聚落的幻觉一隅就会消失，使得聚落暴露于外界之中。
然而精灵族的咒术师与弓箭手，丝毫没察觉到拉瑟尔视线挟带的意图，不作多想地继续说明。
「……根据报告表示，攻打进来的人族之中似乎躲着死灵法师，有一只亡者正在战场上肆虐。」
并不是死灵法师，而是操骸师才对。虽然拉瑟尔很想大声道破真相，不过他并未让愤怒化为言语，而是点头催促他们继续说下去。
「不过也有情报指出那个亡者正在攻击人族，目前还没有判明出状况。如果真是如此的话，或许出现了比人族还要恶质的混沌势力。」
「喔~~这就更加恐怖了。」
「不过这位客人，请您放心。虽然外头的状况难以预测，不过只要待在聚落里就是安全的。这座监视塔布下的幻影结界，将会阻止不当外力的入侵。」
「不不不，两位，可不能掉以轻心喔。」
拉瑟尔微妙地板起脸劝说两名精灵。
「隐密聚落的结界也可能会被乘隙侵入。比方说，两位知道『夜鬼的遗留物』这种东西吗？」
「当然了……」
一般来说只要是精灵，都曾听过这个用来作为警惕的传闻。
精灵的幼童在隐密聚落外头散步时，会无意间在森林外缘捡到不可
