白貌传道师-第3章
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三名使者以人类无法理解的精灵语轻声交谈了两三句，此时伯爵继续问道：
「那名叫做爱儿希雅的少女，头发是什么颜色？」
「……黑色，那证明了她并非真正的精灵。」
「那么应该就能确定了吧。」
伯爵吐了口气，放松地以放在桌上的手撑住下巴。
「你们想取回的护符大概也被那些盗匪们拿走了。如此一来，应该就没有理由再怀疑我们了吧？」
「领主阁下，您准许领土之内有人做出此等掳人的勾当吗？」
面对精灵用冰冷的语气嘲讽，伯爵只是耸耸肩。
「如果领土内的人民遭遇危险，我当然会派出部队进行讨伐。不过，目前的状况呢……岈谷的精灵们啊，我可以将你们一族视为『领土内的人民』吗？」
「……」
精灵们无言以对，只能愤怒地瞪着伯爵。
倘若森林的精灵们不将伯爵视为领主来尊敬并服从，伯爵也无须对精灵们负起任何责任，这就是他此番话的弦外之音。
「岈谷大榕树远比人族王国的历史悠久，我辈精灵族从岈谷诞生之初，便与此块土地共存。」
精灵使者毅然决然地抬起头说道。
「森林以及居住在森林里之生命，不受任何人统治。」
「那么，我也爱莫能助了。」
伯爵摆出冷淡的态度，就像谢绝加入这种无聊的余兴节目似地做出结论。
「再来就去追那群盗匪看看吧。如果需要的话，我可以把那位弓箭手引荐给你们。」
「没有必要。我辈亦知道那座遗迹的位置，会亲眼检视盗匪们留下的足迹。」
居住在森林里的精灵们是天生的优秀游骑兵，他们会利用敏锐的知觉及沉着的思考驱使追踪之技，该能力甚至凌驾于猎犬的嗅觉或是猛禽的视觉之上。
「我还没有答应让你们进入我专属的狩猎场……算了，我就破例准许你们吧。」
「我辈赌上精灵之弓，必定会找到且逮捕盗匪。」
精灵们转身的同时说出了这句话，甚至没有向伯爵告辞，然而他们回头的视线却直盯着亚文。
「待我辈从盗匪手中夺回爱儿希雅之时……亚文阁下，可以请您再度与那名半精灵见面吗？」
亚文哼了一声发出冷笑。
「我没理由拒绝。不过，前提是那位女孩必须还活着。」
徒留下现场几许险恶的氛围后，精灵们就这么离去了。执务室里剩下梅拉聂德伯爵与孙子两人独处，伯爵深深地叹了一口气。
「哎呀，刚才的对决真是捏了把冷汗啊。」
「请不要这么说。如果是在树林之中就算了，站在石版上头的精灵，实在没什么好怕的。」
亚文露出孙子怜恤祖父的表情，对伯爵投以微笑。
「他们会追上那些盗匪吗？」
「这就难说了。无论如何，爱儿希雅不是已经被卖给奴隶商人，就是已经被那些人侵犯后杀害了吧。」
「万一精灵们活捉了那个丫头，然后要她把一切招出来的话……」
「只要在那之前把所有的事情都解决掉就行了。」
亚文露出笑容答道，伯爵则以信赖的表情看着亚文那张孕育着某种险恶之物的笑容。
「我孙儿具有此等胆量和冷酷——将来真是令人畏惧啊。」
「不敢当。」
看到亚文低下头，伯爵微笑地点了点头，接着转向窗外看着遥远北方岈谷所在方向的那片天空。
「『柽之守护』是吧……那种东西值得让他们这么拼命去找吗？」
「那当然。因为那个护符能让精灵们藉由森林操纵的妖术与幻术全部无效化，这个让精灵族森林这座钢铁般的堡垒变得仿佛毫无防备的秘宝，对他们而言，自然是不能外流的吧。」
「所以，那宝物现在在何处？」
「我总是寸步不离地带在身上。」
亚文露出得意的笑容，从怀里取出一个手掌大的垂饰。
在以柽木幼苗编织而成的圆形网子中央，嵌着一颗巨型紫水晶的护符，无疑是经由精灵之手所制造的精致工艺品。紫水晶看起来就像未经雕琢研磨的原石，仿佛从本体内部发亮似地绽放出清澈的光芒。
「了不起！我真是佩服你！」
伯爵双掌蓦地一拍，纵声哈哈大笑。
「没想到你怀里藏着那种东西，居然还可以面不改色地跟那些家伙对峙，我梅拉聂德家还真是出了个大人物！」
「爷爷您过奖了。」
与紫水晶的澄净光辉完全相反，在光芒的照耀之下，亚文的笑容充满了邪恶的气息
无根草的狭义之心
有心人只要稍加留意，一眼就可以看出这里是精灵族居住的森林。
即使鸟兽彼此残杀，也不致于将对方的种族啃食殆尽；即使花草争艳绽放，覆盖于地表之上的，也不会仅有某单一花种的色调。相互竞争的大自然生命保持着相争的平衡，为了将结果导向均衡，以细心的态度调整、管理生态正是精灵族的责任。
砍下过于茂盛的树木枝芽、狩猎过度繁殖的野兽，将空间让予其他生命，这么一来，所有的生命将会在生与死的轮回之中循环相克。这种将眼光放远的XX之环正是精灵们的理想，据说为了完成确保自然界平衡的使命，他们因而得到倍于其他生物的悠长寿命。
换句话说，精灵族即是大地的园丁，受他们无微不至照料的天然庭园与平凡的荒野或密林不同，其秩序井然优美，树木的间隔或是枝芽的密度、出现在视野一隅的鸟兽现身频率或种类，这一切都保持着能称为天赐黄金比例的理想均衡。
也因此，闯入者就像是介人XX旋律之中的杂音，显得格外突兀。
拉瑟尔踩踏着草地前进的脚步声之所以听起来比一般脚步声刺耳，应该是因为他这个特异分子，并不符合居住在这座森林的精灵之冀望吧。
跟在他身后的爱儿希雅也重新体认到，『无根草』的生活方式有多么偏离精灵的本质。
只要身为精灵，即使造访陌生的森林，也能自然而然地聆听森林里特有的生命律动，并可在不扰乱其平衡下融入其中，但是拉瑟尔这种毫不客气的步伐，反倒比较像是不知森林法则为何物的人类。大概是历经长久漂泊的他，已经失去了与森林共存的精灵本能吧。
虽说如此，就爱儿希雅如今的立场而言，她也已经无法将这座岈谷的森林当成自己家，并且昂然行走于其中。其实她理应走在拉瑟尔前方，带领他在自己所熟悉的路上前进，但她现在却只是惊惧地缩起身子，似是要躲在拉瑟尔背后般地跟随在后，因为她已明白自己犯下了多么严重的过错。
「虽然知道你可能未曾希望再次回到故乡……不过你看来也太不高兴了吧。」
拉瑟尔朝身后的爱儿希雅投以揶揄的言词。
「……」
爱儿希雅完全不打算回答。从她对拉瑟尔坦承一切这点，应该足以用以推测她目前的心境，因此这还真是个坏心的问题。
聚落里的精灵们大概不会再将爱儿希雅视为同伴了；对这座森林而言，她也已经是位不请自来的访客了。
「老实说，为什么你会想把『悭之守护』带出聚落？」
「……亚文曾经带我去参观人类的城镇，他说希望能藉此让我理解人类的世界。」
让少女献上芳心的人类青年亚文……光是提到这个名字，就令她的内心有如寒风扫过般凄冷。
「如此表示的他告诉我，希望下次能亲眼看看精灵的聚落。」
有人期望着精灵能理解人类，而自己也想要去理解精灵……这样的存在为爱儿希雅的内心带来一道光明。
如果能让两个种族相互理解、摸索是否有能够共存的道路，那么即使是出身卑贱的自己，或许也有了诞生在这世上的价值。青年所述说的理想赋予了少女梦想与希望，对无依无靠的孤单少女来说，这样的梦想实在过于耀眼……甚至连她的心灵之眼都感到眩目。
「可是，我无法取得聚落族人的同意。他们说招待人类——尤其是领主的孙子进入这个隐密聚落，简直就是荒谬至极的想法，而且还诽谤说爱上他的我是聚落里的叛徒。
所以，即使如此还是想让他看看聚落的我，只能瞒着大家，在不被察觉的情况下悄悄带他过来……」
因此，她才会偷偷拿走精灵们的秘宝『柽之守护』。
这个护符是唯一能悄悄邀人类进入隐密聚落的方法，既不会被负责守卫的精灵发现，也不会被警钟咒术侦测到。
抱持着理想的爱儿希雅并不认为这是背叛精灵族的行为，她相信只要将眼光放远，自己的行为一定是值得尊敬的，而且将成为两个种族和睦的开端。拉近两个种族的第一步，并不在于只知道去憎恨、去轻蔑人类的精灵族，她认为如果能透过亚文先让人类理解精灵族，或许总有一天，精灵理解人类的契机也会来临。
然而……
「无论你是出自何种想法才采取行动，单就结果来看，你的行为可是如假包换的背叛。原来如此，你现在根本没脸回去与聚落的精灵们见面吧？」
平静道出冷酷事实的拉瑟尔，完全没有顾虑到少女的心情，这种毫无顾忌的精神构造，或许就是他之会成为无根草的原因。
在那之后，爱儿希雅前往她与亚文约定幽会的地方，也就是位于南边的古老遗迹，并且将『柽之守护』交给恋人。此时，一群盗匪像是算好时机般地出现了。
无论亚文或是盗匪头目，都有如事先说好般地谈笑着。当她看到领主的孙子交给恶徒手中的数枚金币时，才终于理解到那是帮忙实行这项计划的报酬。
她回想起无数根污秽且指节粗糙的手指触感。即使找遍爱儿希雅全身各处，也没有任何在当时未遭受玷污之处，她身上已不存有未经男人们碰过的地方。
然而，比起身体所受的折磨，更加撕裂少女内心的决定性因素，就是亚文冷眼目睹这一切的视线。
他自始至终都站在人群外头，蔑视着盗匪们发出饥渴的欢声、围着爱儿希雅贪婪侵犯的样子。在看见他嘴角浮现的浅笑时，少女心中的某样东西碎了。
不可思议的是，如今这份痛楚就像与自己无关似地，被深深藏在某个与内在核心隔离的地方。
或许这是内心受重创的人所特有、由深层心理产生的自我防卫。即使只是两天前发生的事情，爱儿希雅却感觉这份记忆与自己有段奇妙的距离感，就像是相隔久远的一段往事。
倘若不是这样，光是回到斜谷，光是看一眼这充满痛苦、悲伤与怀念回忆的景色，爱儿希雅就会被自责的念头击溃。
由于她的过失，导致抚养她长大的这座精灵聚落正面临重大的危机。对于爱儿希雅即使在这座森林里感到胆怯、仍然有办法站稳双脚走下去的厚颜行径感到最惊讶的，不是别人，正是爱儿希雅自己。
「差不多快到『预警』的范围了。」
爱儿希雅出言提醒走在前面的拉瑟尔。他们两人把马车与马留在森林入口，改以徒步方式进入森林到现在已经过了半刻，终于即将踏入隐密聚落的精灵们阻挡入侵者的领域。
拉瑟尔点点头后停下脚步，并环视着周围的树木。森林的景观打从刚才起就没有什么变化，只有沐浴在午后阳光下那份安稳而温暖的寂静。
接着拉瑟尔以嘹亮清晰的嗓音，朝着空无一物的树木之间喊道：
「愿大地母神之慈爱心具现，喜悦之庭园永恒生生不息。森林之守护者，请允许在下进入前方圣域。」
这是以正统上位精灵语，遵循形式说出的造访问候语。
「在下名为拉瑟尔，于大地润泽下获得生命，成为群木中之一片绿叶。在此暂时停驻脚步，并对饼谷法则与秩序表达敬意。身为园丁与守护者的诸位，可否容许在下前来造访？」
语毕，围绕在拉瑟尔与爱儿希雅四周的空气，开始像海市蜃楼般晃动。
这正是虚伪的景观被冲刷而去，森林露出真面目的瞬间。
接着，附近树干后方或枝芽上头忽然出现摆着架势的削瘦影子……共有六人。
这两名造访者早已被负责警戒的精灵守卫们包围了。
他们皆身着轻薄且便于行动的草绿色紧身上衣，以及用鹿皮裁制的肩带与护手，握在其手中的细弓拥有从外表难以想像的韧度，而它的威力正是精灵族令敌人畏惧的首因。
一名像是守卫队长的精灵走到拉瑟尔面前，将双手交叠于胸前低下头，这是示意自己不带敌意的和平动作，不过其他五人手中仍然握着弓，维持着随时都可以在瞬间放箭的姿势。
「慈爱生命、尊敬死亡，熟知生命轮回的秩序与形式之访客皆是森林之贵宾。我辈之同胞兄弟啊，欢迎您造访我辈居所。」
如果只是不小心迷路闯入的人，守卫们应该会让他陷入幻觉而迷失方向，藉此将他赶到森林外，不过既然他们听见了符合古老形式的精灵语赞辞，似乎认为不能轻举妄动，于是决定先解开幻惑之术。
可是当他们打量着同为精灵族的拉瑟尔时，视线依旧冷淡且疏离。
拉瑟尔身上穿着如缎子般沉重的厚斗篷，用来固定皮带或鞋子的则是黄铜片……在在都是精灵绝不会穿戴在身上的物品。他右手腕上的装饰手环虽然确实经过精心设计而富有细致美感，不过以喜好万物调和的精灵审美观看来，实在过于华丽而沦为低俗。毕竟与邋遢的旅行打扮相较之下，那个手环太显眼了。
这名来访者即使从守卫们的角度看来，也很明显是一位无法以精灵的标准来衡量的异端分子。
「这位访客，您来自于何处、又基于何种目的而至此研谷？」
「在下出身的森林已经不复存在，身为无乡可归、只能四方漂泊的无根草，在下已然没有出身之地能告知，敬请见谅。」
一听到『无根草』这三个字，守卫队长的表情变得越来越僵硬。
「这意味着您已舍弃了与森林共存亡之道路，至今，您又是基于何种想法再度踏进森林？」
「因为即使遗忘了被花草树木拥抱的那份安详，在下也没有遗忘自己心中所怀抱的侠义之心。」
面对守卫们不知何时转为质询语气所提出的问题，拉瑟尔流利地回答。
「您说……侠义？」
「是的。在下听说目前发生了严重的事态，使得诸位的聚落面临威胁等事。」
「您是从何得知……」
话问到一半，守卫精灵重新凝视着跟随在拉瑟尔身后那个穿着灰色长斗篷的身影，想看清楚在帽沿深处的长相。
「……漂泊的拉瑟尔啊，在您身后待命的少女是何人？」
研谷精灵们注视着拉瑟尔的视线越发冰冷，然而他就像是乐在其中般地露出微笑、泰然地应付着。
「爱儿希雅，就让他们看看你吧。」
听到拉瑟尔的命令，少女即使感到畏惧，却依言脱下长斗篷的帽子，露出自己的容貌与黑发。
在这一瞬间，守卫精灵们纷纷轻声吐出诅咒的话语，令爱儿希雅内心深处疼痛不已。
「在旅行途中，在下与凑巧撞见的盗匪们发生一段争执，后来暂且将这名女孩带在身边。正如同各位所猜测，在下是从她的口中得知详情的。」
使者们前去与梅拉聂德伯爵进行谈判后报告的内容，也已经传到守卫精灵们的耳中，因此当他们听到盗匪两个字时，内心自然是无法平静下来。
「拉瑟尔阁下，您所言的盗匪为……」
还没听完守卫的问题，拉瑟尔就转身面对背后的爱儿希雅。
「爱儿希雅，我再问你一次。『柽之守护』如今在哪里？」
低着头压抑情绪的爱儿希雅，以简短又僵硬的声音回答。
「护符如今落在人类的领主——赛奥杜亚的孙子亚文梅拉聂德手中。」
顿时，岈谷的精灵们间的怒气更加地高涨。
他们原本就不打算全盘相信人类的说法，即使是出自背叛者之口，爱儿希雅的证词还是比伯爵的回答更具可信度。
这个时候，忽然起了一阵风吹过森林。
『……让我表扬您胸怀之侠义吧，拉瑟尔阁下。』
不知从何处传来的暸亮声音响彻现场。守卫队长猛然抬起头，而他身旁的空间就像泛起涟漪一样缓缓波动。
空气宛如海市蜃楼般地摇荡，最后现身于虚空之中的是另一名精灵的身影。
有别于守卫们的弓兵打扮，他身着宽松舒适的天蓝色长袍，额头戴着以紫水晶装饰的头冠，打扮得十分高雅。以青春永驻为傲的精灵族特性，令他的肌肤有如青年般饱含光泽，然而蕴藏在双眼之中的智慧与威严，以及举止间所散发的气质都非比寻常。
此精灵并不在现场，这应该是从隐密聚落深处的屋内投射过来的影像吧。即使如此，六名守卫仍一齐对这个并非实体的身影屈膝跪下，行以臣下之礼，不仅如此，连在拉瑟尔身后待命的爱儿希雅，也像是要找寻逃避之处一样跪伏在地。
『仅以虚影前来迎接贵宾，还请见谅。我是负责管理岈谷森林之酋长尼布尼尔。』
即使只是虚像，酋长亲自前来与身分不明的来访者见面，实在是极为罕见的事情。拉瑟尔也迅速跪下，并且深深地低下头。
『请抬起头来吧。阁下所携之消息贵重到足以左右岈谷居民之命运，不仅如此……』
至今一直对拉瑟尔露出灿烂微笑的尼布尼尔一改脸上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪视着拉瑟尔身后的爱儿希雅。
『阁下还抓到那只忘恩负义的狗，并将其带回至岈谷，也算给予我族正义与名誉一个面子。种种恩义，我不知该从何感谢起。』
拉瑟尔斜眼看着低头按捺住思绪的爱儿希雅，对酋长提出问题。
「岈谷的诸位不只针对人类的奸计，甚至连受到利用的这名少女也要予以批判吗？」
『若其毫无疑问地身为我族同胞，念在大地母神无尽的慈爱之心，我也非未曾想过开恩赦免，然而我无法认同。自该名黑发者做出此等背叛行径后，只能断定其为人类之族类。』
在场的所有人都听见了隐藏在酋长平静的声音背后，那快要勃发的怒气之声，就连爱儿希雅也不例外。
『即使体内流着一半的精灵族血液，然而，其灵魂就如同利欲薰心之人族，已成为混沌之虏了。』
尽管少女孤立无援，她却奇妙地不觉得恐怖。即使接下来有多么严苛的惩处在等着她，与她曾经尝过的活地狱相比，根本都算是微不足道，她那一颗因痛苦而胆怯的心，早就已经麻痹了。
她受到重创的心灵只有空虚可言。在这个充满恩惠的世界里，自己所面对的却总是侮蔑与憎恨的念头，这样的现实只让她感到悲哀。
无视于爱儿希雅的沉默，拉瑟尔保持跪地的姿势毅然地
