风之王国-第83章
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慧为何会毫不犹豫地交给自己如此高价的银粒呢？是因为懒得自己去换钱，抑或是因为信任自己，还是说他不晓得市场上的行情呢？
——真是个怪人……
看着银粒在自己的手掌上滚来滚去，这颗带着污垢的银粒，在早晨依旧稀薄的空气中绽放着微微的光芒。
银色光芒让温希丝想起了堆积如山的盐堆。
慧那头淡色金发也是。今天早上她之所以想要碰触慧的头发，就是因为这个缘故。一开始她是担心因为做恶梦而呻吟的慧，然而在近距离看到慧的容颜之后，原本想要说出口的话却卡在喉咙里。
温希丝在孩提时代，父亲曾带她去过一次青藏高原的盐湖。
在荒凉不已的野地前方，有一座界线不明的辽阔大湖。一靠近那座湖，灰色的地平线便被一条长长的银白色带子所取代。
盐湖的岸边覆满泥泞。
前方寒冷刺骨的水底，则是一片由盐铺成的广土。
温希丝在父亲的怀抱中，看着在透明水底那广阔的盐之大地。
她不经意地回想起当时的心情，明明知道这样不得体，温希丝却无法按捺自己想要触碰慧那头金发的冲动。
或许是因为已经有一年多没有客人来投宿，导致她情绪有些激动。
自从旅店因为三次的火灾歇业以来，她和塞金两个人就此过着拮据的生活，姊弟俩努力排除所有的困难，等待下一个秋天的来临。
结果，现在一口气迎接了三位客人。
虽然他们在用完早膳之后就要离开了，然而这场变化却激荡着她的内心，而且这是个相当令人愉快的变化。
——至少得做一顿好吃的早膳才行。
温希丝不禁露出浅笑，接着步向厨房。当她准备走进厨房门口之际，看到卡隆正在后院洗脸。
「早安，你起得真早。」
温希丝向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完脸后，挂着如少年般的笑容回应：
「早安，慧大人出去了吗？」
「嗯，他和塞金一起牵马去河边了，虽然让客人做事有些不好意思，但是我们已经没有干草了，马匹大概都处于饥饿的状态。」
「真是抱歉，昨晚应该先将住宿费用付给妳才对。」
「不、不用在意，反正已经解决了，没关系的。」
温希丝连忙向卡隆表示无须在意，因为她明白，就算有钱也买不到干草。
在沙漠环绕的扎西岗，若要购买喂养旅人马匹的干草，就得向专门供应干草的业者购买，但是在火灾过后，温希丝已经被五家干草业者拒绝了。
恐怕是戈尔巴唆使的。
尽管如此，她之所以能让驴子度过冬天，全靠一位名叫席古的男子。
席古自父亲生前便在温希丝的旅店工作，他年约五十岁，是一位话非常少的高大男性。席古几乎没有什么笑容，但是有时候会将抱着塞金的父亲就这样扛到肩膀上，让来访的游牧民族和商人发出惊叹与笑声；即便是没人想做的工作，他也会默默地完成，甚至会注意到细节。因此，无形之中就获得了常客们的信赖。
当马厩与堆货处焚毁后，温希丝不得不解雇旅店的员工。而在这之中，留到最后帮忙整理旅店用品的人，也是席古。
旅店原本有三匹专用马，其中两匹卖给希望以商品换马的西域商人。
第三匹则在席古的请求下让给了他。
温希丝有点舍不得，心里也怀疑他或许是为此才帮忙整理用品，但是一想到席古从此也失去了工作，就无法拒绝他的请求。
席古得到马匹之后立刻加入干草业者的行列，并前往扎西岗西部的高原地带。在去年冬初之际，他偷偷将六捆干草运来旅店的地下室，多亏如此，才让温希丝度过冬天时还能保有驴子。
能将驴子留在身边，也代表可以确保用水不至于断绝。
当春天来临，席古又出发前去寻取干草。温希丝已经有很长一段时间没有看见他，或许戈尔巴的魔爪也已经伸向他了吧。虽然温希丝认为席古不会屈于戈尔巴的胁迫，但是她也不觉得席古宁愿遭受其害也要站在自己这边。
被自己亲近的人们背叛，是一件非常令人心痛的事。
然而她也不希望抱着伤痛，就此畏缩不前。
虽然让卡隆三人留宿只是顺应情势，但是既然已经答应，温希丝希望到最后一刻都让他们住得舒适；尽管她请慧帮忙做些杂务，不过她决定努力准备一顿早膳来回报。
「等慧大人回来之后，可否麻烦妳准备早膳？」
「嗯，那当然，他已经将食材的费用交给我了。」
「那在早膳开始前，我先去寻找新的住宿点。」
「我来告诉你其它旅店的位置吧。」
温希丝请卡隆来到餐厅，并在地上摊开一张羊皮纸制的扎西岗地图。
来自远方的客人看到这张地图总会吓一跳，因为地图是国防的重要机密，平民通常是不可能拿到。
不过，扎西岗每一位商人都持有地图。
这张地图上面连很小的店家都一一清楚记载，为了向基于各种目的来访的商人与工匠说明位置，地图对商人来说是不可或缺的商业用具。
「盐商的旅店聚集在城镇东侧。」
温希丝指着地图说明。
「这里是寒舍，这边则是西路克先生的旅店。另外还有两位盐商，分别是姜穆德先生与拉瓦姆先生，如果要规模比较小的，我建议去姜穆德先生的店。」
「扎西岗有四位盐商吗？」
「是啊，我们家是规模最小的。」
温希丝笑着说道。
于两年前过世的父亲并不是一位汲汲于财富的商人，大型商家不理会零售的游牧民族，他却向那些人买盐，再将所需的麦子和衣服以便宜的价格卖给他们。父亲希望把质量优良的盐以便宜而稳定的价格供给市场，他深信这样生意才能长久发展。
农作物歉收的年度里，父亲就算自己忍痛蒙受损失也不愿拉抬麦价。
温希丝非常喜爱这样的父亲。
因此她决意继承父亲的遗志，直到塞金长大成人为止都要好好地守住这间旅店与宫符。
父亲虽然曾经不断告诫温希丝不能借钱，她却还是败给必须撑住旅店的焦虑感。
当初戈尔巴表示愿意借钱给她的亲切表情，她至今仍记忆犹新。
戈尔巴是扎西岗首富，人们对他的评语并不差。虽然财大气粗，但是他和父亲也有来往，因此温希丝对戈尔巴并非完全陌生。
即便如此——温希丝思忖着……
她仍不明白西路克为何要拒绝让卡隆他们投宿。
西路克在盐商中扮演统合的角色，因为他年纪最长又见识广，再加上做人圆融，因此深受大家信赖。这样的他，为何会选择泼水赶走客人？要是一个弄不好，就很可能会在商界出现坏名声。
温希丝一想到这里不禁开始担心，接下来是否也不会有旅店愿意让卡隆他们住宿。
剩下的两位盐商中，姜穆德是父亲的好朋友，但他的妻子是戈尔巴的妹妹，再加上害温希丝的父亲身故的雷电意外，也让姜穆德的健康状况亮起了红灯。听说继承家业的儿子年纪还小，他若不接受戈尔巴的援助，旅店的营运状况恐怕会陷入胶着。
另外一位盐商拉瓦姆，不久前才刚接替年迈父亲接掌店务。
拉瓦姆与他那喜欢喝酒又嚣张的父亲不同，似乎是个将积蓄财富摆第一的人，就算是由他率先协助戈尔巴也不稀奇。
「嗯……城镇西侧还有羊毛商人的旅店。」
「最小的是哪一间？」
「嘉瓦特先生的旅店，就在这里。」
温希丝指向旅店街外围的区域。
嘉瓦特和西路克、姜穆德一样都是父亲的朋友。
嘉瓦特和父亲同样都与零售商人交易，双方的客源有一大部分相互重叠，所以也时常互通所需的商品。
嘉瓦特也有着羊毛买卖的梦想，他时常说希望可以在扎西岗生产地毯，然后让地毯成为扎西岗的新特产；在扎西岗郊外有许多无力做生意的贫困者，嘉瓦特希望可以给予他们一份安定的工作。
嘉瓦特的女儿和温希丝年纪相仿，因此常常来找温希丝玩。
可是自从马厩烧毁以后，她就不曾出现了，嘉瓦特还曾当面拜托温希丝不要接近他们家的旅店。
「……衷心建议你们不要提到我的名字。」
「好，我会记得的。」
「赤兔先生也要和你一起去吗？」
温希丝的问题让卡隆露出苦笑。
「没有，我自己去。在有人去叫他之前，他是不会起床的。」
「这样啊……真是伤脑筋，我不能把客人独自留在店里。」
「妳要出去买早膳用的食材吗？不用担心，赤兔先生身上没有值钱的物品，而且别看他那样，他的身手相当好，我也已经知道状况并答应了，妳就安心出门吧。」
「……我会尽快回来的。」
虽然温希丝不愿意，却也不得不屈服人手不足的现实。
温希丝将地图收好，提醒自己动作要快一点。
温希丝比卡隆早一步离开旅店，她提着菜篮走向市场。
和大街上的小店不同，城镇南侧只有在早晨与傍晚做生意的食品市场。温希丝自从举债后便不常来买东西。然而这个她好几个月没来的市场，依然是挤满了人群并十分地热闹。
温希丝首先寻找卖蛋的商家。
蛋是比肉还昂贵的食材，可是能做出来的膳食种类也比较多，而且蛋作的菜肴口味无论大人或小孩都喜爱，外观看来也很漂亮。
再加上，她从以前就常常光顾的某家蛋商拥有质量最好的蛋。
「阿姨，好久不见了。」
温希丝在人群中发现了一位身穿桃色衣服的女性，并且出声向她打招呼。
这位皮肤晒成褐色、皱纹很深的女性身旁，放置了堆满蛋的篮子。
女子一抬起头认出是温希丝后，嘴巴便张得大大的，随即又困扰似地皱起眉，低头望向斜下方躲开温希丝的注视。
「阿姨？我想要买鸡蛋……」
那名女性没有回话，像是在隐忍着什么似地抿紧嘴唇，并且沉默地低着头。
「阿姨，我想要买鸡蛋喔。」
温希丝又重复了一遍，结果女子以十分痛苦的声音回答她：
「……去那边买。」
「这些已经有人要了吗？」
「嗯，没错，这些全部都由戈尔巴先生买下来了。」
女子以沙哑的声音说完后，瞳孔已经有些泛白的双眼求情似地望向温希丝。尽管她的话语冷酷，表情却好像快要哭出来一般，脸颊也微微颤抖着。
「……我明白了。」
温希丝失望地离开了卖蛋的女性。
对方恐怕曾被戈尔巴威胁。
放眼扎西岗，羊毛商人比盐商更有力，不过这纯粹只是因为羊毛商人的数量较多，因此发言更具威信。倘若数名羊毛商人与戈尔巴联合起来对市场放话，像温希丝这样的小客户很容易就会被排除在外。
对市场上的卖家而言，其它经营旅店的商人都是大户，为了不失去这几个重要客户，就算是对老朋友也不能心软。
尽管温希丝这么想，她依旧试着到几个过去熟悉的店家看看。
果不其然，每家都是一脸困扰地拒绝卖东西给她。
不过温希丝在市场上绕了一阵子后，还是买到了两种根菜类蔬菜和青菜以及少量的奶油。虽然还有其它人愿意卖东西给她，但是质量恶劣且开价甚高，那些东西不买也罢。
精疲力尽的温希丝回到旅店之后，开始准备制作烤饼用的小麦粉。没过多久，塞金与慧也从河边回来了。
「姊姊，妳看！！很厉害吧！」
塞金等不及解下驴子的绳索便冲进厨房，将脚被绑在一起的野鸭递给温希丝，总共有七只脖子瘫软下垂的野鸭。
「怎么会有这个？」
「是慧大哥用我的小弓箭猎到的，全部都是一击命中耶！」
「哇，好厉害……」
温希丝率直地赞叹着。
扎西岗并没有猎人，即使扎西岗的居民不狩猎，家畜也足以提供需要的肉品；就算腰间挂着剑，也只有在屠宰家畜或切断绳子时才用得到。虽然也有靠钓鱼为生的人，但是总的来说，这里是个和武艺沾不上边的地方。
正因如此，对能在短时间猎到七只野鸭的慧，温希丝毫不夸张地表示自己内心的尊敬；而且看见塞金那副得意洋洋的表情，她也很高兴。
「这可以拿来作早膳吧？」
「当然啊，赶快做早膳，要我把羽毛拔掉吗？」
温希丝微笑地望着兴奋叫喊的塞金，并接过野鸭。
「这些准备工作让我来，你先把驴子牵到木桩旁边绑好，再去看看赤兔先生。不用强行把他叫醒，但如果他已经醒来的话，就告诉他可以吃早膳了。」
「嗯！看来今天早上会很丰盛喔。」
塞金兴高采烈地响应着，随后立刻跑了出去。
温希丝从厨房门口往外看，对牵着三匹马回来的慧轻轻点头。
卡隆离开温希丝的旅店后，开始一间间依序采访旅店。然而，他无视温希丝的忠告，每到一家旅店便提及她的名字。
结果所有旅店主人或老板娘的反应都相同，虽然有人充满歉意，也有人摆出高姿态，不过同样拒绝让『和温希丝有关系的人』投宿。
只有卡隆第三位拜访的羊毛商人——嘉瓦特，展现出较为诚恳的态度。
嘉瓦特削瘦的脸颊冒着冷汗，眼睛圆睁到仿佛快要弹出来似地环视大街，并将卡隆拉进旅店的石墙内侧，压低声音飞快地问了几个问题并给他一些建议。
『为什么你不住在温希丝的旅店呢？』
『温希丝说很危险，要我们离开。』
『既然如此，你们就去戈尔巴的旅店吧，其它旅店不会让你们住的。』
『你说戈尔巴的旅店，他也是羊毛商人吗？』
嘉瓦特闻言不禁露出讶异的表情。
『怎么？看来你们和温希丝真的没什么关系呢。』
『是的，因为我们昨天才刚从王都抵达扎西岗。可是，为何大家都这么听戈尔巴的话？』
『这些事和局外人无关。比起这个，温希丝与塞金还好吗？有没有受伤？有饭吃吗？』
『现在还过得去。』
『是吗……』
嘉瓦特松了一口气。
『你还要先回去温希丝的旅店对吧？既然这样，告诉她不要一个人走夜路，也不要到很各人的地方去，干脆养只看门狗……不对，最好赶快把官符卖掉，然后尽快还清向戈尔巴借的钱才对。』
嘉瓦特自顾自地做出结论，然后将卡隆推回街上。搞不清楚状况的卡隆忍不住大叹一口气，随后离开这间扎西岗里规模最小的羊毛商人旅店。
接下来，他又前去其它羊毛商人的旅店，最后看到了戈尔巴的旅店。
他没有进去询问住宿的事，不过光是远远地望过去就可以得知他的旅店之大，看来在里面工作的人数也不少。目前还不到正式的交易时期，却已经有好几名商人住在里面。
卡隆就这样一一拜访了扎西岗的每家旅店，最后回到了温希丝那里。
他敲了敲紧闭的门扉，塞金马上冲出来拉着他的手。
「卡隆先生，你回来了，今早吃大餐喔！」
「买到好食材了啊？」
「嗯，慧大哥抓到了野鸭。」
「野鸭……？」
听到对方说出意料之外的食材，让卡隆疑惑地歪着脑袋，不过一靠近厨房，的确可以闻到鸭肉的香味，飘荡在走廊上的香味大大地刺激着他的食欲。
走进厨房，赤兔一脸没睡饱的模样坐在那里。调理台上放着一整只鸭，慧在帮忙切肉，温希丝则在炉灶前烤烤饼。
「卡隆先生，你回来了，回来的正是时候呢。」
卡隆在温希丝的笑脸迎接下坐定位，塞金马上把汤端了上来，东西都一一准备好，大家不一会儿便齐围在餐桌前。原本只有温希丝还在忙着烤追加的烤饼，不过等到她也就座之后，卡隆开口：
「我没有找到新的旅店。」
「唉……果然是因为你们救了塞金的缘故吧。」
「好像是，因为那时我们在大街上演全武行嘛。」
接着，卡隆又开始和温希丝交涉：
「那么，还是得请妳让我们住在这里，毕竟我们一开始就在寻找没有其它商人住宿的旅店，虽然很可惜没有马厩，但是牵到后院的阴凉处休息应该就绰绰有余了。」
「可是，我已经无法供应餐点了。」
「怎么回事？」
「我买不到食材，市场上贩卖好食材的人都拒绝卖给我，我实在没想到连这种小地方都会受到打压……」
温希丝似乎对此感到十分惊讶，但卡隆却觉得这是很有效的攻击手段，毕竟饮食和生活息息相关。
「要不要拜托领主大人的家臣进行调查呢？倘若连市场上的小贩都受到威胁，很明显就是戈尔巴在进行不当的债务催收。」
「可是没有证据。」
温希丝提出理所当然的反驳。
「通常这些打压行为在官员调查期间就会停止，再加上周遭的人也不可能为我作证；相反的，如果因为我们告到宫府，反而被他们找麻烦、剥夺盐商的权利就糟了。」
「说的也是。」
「而且，大概没有人会相信我说的话吧。」
「为什么？」
温希丝耸耸肩。
「根据扎西岗的法律，已经持有宫符的商人或是其亲人，不能再去购买其它的官符，所以我也不明白为何戈尔巴会要我卖官符给他。可是……无论去年的火灾，或是游牧民族停止和我们交易……这些好像都是戈尔巴暗中策划的。」
「游牧民族停止交易是指什么？」
「过去总是来我们这里的游牧民族，全都去其它旅店了。他们要离开城镇之前，我曾经试图问他们，他们却只是一径儿地道歉，什么也不愿说，看来是被戈尔巴和其它的羊毛商人威胁了。」
「应该是威胁他们如果把盐卖给温希丝小姐的话，就不向他们买羊毛？」
「大概……就是这样吧。」
「嗯……」卡隆沉吟着，将双手于胸前交叠。
看来这些因为觊觎温希丝的官符所计划的策略，其中好像还隐藏了极为可疑的黑幕。这部分原本应该由领主彻底监视，但是从昨天官员们和瓦奇姆的反应来看，可以得知无法期望他们更多了。
当然，事态并没有严重到需要身为王都官员的卡隆也一头栽下去。
可是卡隆非常担心，而且他对大商人仗势欺压这对年纪�
