广州教父-第34章
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“宝号也一样？”朱明愕然。
杨家父子把这几天发生的事说了一遍，末了，杨展哭丧着脸猛摇头：“朱老板，你看看吧，被这些乞儿搞到臭气熏天，名声扫地，谁还愿来？”
两个老板面面相觑，长嘘短叹了一回，朱明突然若有所悟，叫道：“杨老板，我看这事不对头！这些乞儿跟以前来乞讨时不一样，好像是早有预谋，故意跟我们过不去似的！
我们要去问问其他的店铺，是不是也被这些乞儿滋扰，如果是的话，大家好一齐想个对付的办法，不能被这些乞儿搞到破产关门！“
“对！”杨展一拍柜台，叫了一声。
两人说走就走。穿过横巷走出东华里。彼此小店铺老板之间大都是有点头之交的，便穿街过巷的一直问下去。到黄昏时共问了十二家，其中五家没乞丐来滋扰，其余的都已被乞丐们弄得无客上门，正捶胸跺足，又无计可施。
当天晚饭后，这些被搞到面临破产的店铺老板们又四出到别的店铺查问，结果又找到八九家店铺接连多天遭到乞儿的滋扰的。其中一些怕事的小老板见现在有人带头要对付弄到他们焦头烂额的乞丐，也都壮起了胆子，就在当晚十点来钟，也顾不得天寒地冬了，大家相聚在瑞元饼店，商量对付的办法。
彼此拱手礼让一番之后，各自落座。朱明首先道：“这几天我们都被那些乞儿害惨了，大家是不是先仔细想想，有没有得罪过关帝厅的人？”
十六个老板一同抱头苦思，大多数都说没有。文理文具店老板臧大可道：“十天前是有个‘执地’来向我兜售废纸张，我没要，他就垂头丧气地走了，并没有要报复的意思。”
凤祥茶楼老板庄妙辞接着道：“半个月前是有过两个乞儿来讨饭，我店里的伙计把他俩赶出去了，但他二人也不可能能够叫上这么多人来跟我们过不去呀！”
老板们随后你一言我一语地议论了一会，不过谁也没有想到两个月前广龙航运公司来要捐款赈灾这件事上。最后，庄妙辞道：“不要再想什么原因了！眼看已是年关将近，整年最好生意就是这个时候了，现在被乞儿们这一捣乱，搞到没客上门，难道我们明年去喝西北风！我提议，我们联名上告公安局，要他们派警察来维持秩序，捉这些乞儿去坐监！”
“一个礼拜前陈炯明跑到惠州了，现在是滇军和桂军坐镇省城，原来的警察局也不知管不管这些鸡毛蒜皮的小事了！”陆羽茶庄老板陆甘灿有点担心地道。
“陆老板，但我们总不能坐以待毙呀！”庄妙辞喝了口茶，强压住心中的不满。
“我们可不可以找关帝厅人马讲讲数？给他们的大头目几个钱，要他好好约束手下的乞儿。”一直没怎么哼声的泰寿生草药铺老板桑扬提出另一个建议。
“唉！老桑。”庄妙辞自恃见多识广，便有点不耐的道，“关帝厅总厅在十年前已经没有了，现在省城中的乞儿分成好几大帮，各自为政。我们也不知道这几十个乞儿是哪一帮的，更不知他们的大头目是谁，跟谁讲数？而且，买怕他们，反容易让他们以为我们软弱可欺，以后就更难对付了。
更要命的是，买怕这一帮，可能另一帮又会来找麻烦，这样的无底洞我们是填不了的！我总觉得，这次来捣乱的乞儿跟以前的不同，以前的讨了点东西就心满意足，现在他们是结队而来，而且是有意叫我们做不成生意。我觉得他们似乎有后台，所以就非要找公安局来解决不可！“
大家你看我我看你。就中国历来的小商人的心理来说，他们一般都是胆小怕事的，尤其不愿意惹上官非，要他们找警察，他们心里真是一万个不愿意。但现在看来确是除此一途，难觅他计，听庄妙辞所说也不无道理。大家沉默了一会儿，如归旅舍老板卓研首先道：“看来也只好找警察了。老庄，那就如你所说，我们联名上告公安局吧。”
“庄老板，你的文笔好，就劳烦你勉为其难，写个状子，我们大家在下面签名吧。”妙姿服装店女老板慕娱加了一句。
其他老板大都点头同意，随声附和，丰采颜料店老板王刚更是一拍掌道：“对对，庄老板是前清的秀才，熟读诸子百家，又写得一手好柳体，为了大家的利益，勉为其难，勉为其难！”
庄妙辞被大家这样一恭维，心中确也有点得意，站起身来向众人拱拱手：“多谢各位称赏，多谢各位称赏！小弟就当仁不让了！”
杨展立即拿上来文房四宝，研墨侍候。庄妙辞略一沉思，团团的圆脸上其神情有如入定，然后一提那支上海周虎臣出品的中楷狼毫，奋笔疾书，一气呵成，然后自我欣赏了一会，显得颇为得意。
当年的商人跟我们今天的商界暴发户不同，都是多少读过“四书五经”，背得出《三字经》、《千字文》以至诸子百家的名篇的，一看庄妙辞写得果然好文采，四六骈体文，引经又据典，不觉齐声叫好，连识字不多的女老板慕娱也跟着喝了几句采，然后各在下面签上自己的宝号和名字。
第二天上午八点半钟，这十来个店铺老板便结队来到市公安局上告。当时省城已经没有政府，公安局长魏邦平在三四天前被滇桂军扣押了，局里一片人心惶惶。两个副局长曾在叶举炮轰孙中山总统府时为陈炯明出过力，现在更是忧心忡忡，各在思谋自己的退路。这天柴副局长早早回到自己的办公室清理文件，做好一有什么冬瓜豆腐就逃出省城的打算，哪知刚一坐定，勤务员送上来的香茗还未喝上一口，便听到秘书处打来电话，说有十多个店铺老板受乞丐滋扰，无法营业，请求公安局派警察保护云云。
柴副局长一听，又气又恼，对着电话筒骂道：“店铺老板状告乞儿，简直千古奇闻！叫他们积点阴德，对乞儿不要这么吝啬，就什么事都没了！叫他们回去！”
“是，是，是！局座的话我已经跟他们说过，但他们硬是不走，说他们已经走投无路，那些乞儿搞到他们的店铺没客敢来。他们请求局座开恩。”打电话的这位秘书叫简森，已经五十多岁，不时在风祥茶楼饮早茶，跟庄妙辞有些交情。现在看了庄妙辞写的诉状，觉得这些乞丐实在可恶，而这些商户也真倒霉，便动了恻隐之心，“他们说一定记得局座的恩典。”
柴副局长一想，对这样的店铺老板能刮的油水不多，自己在省城也不知还能呆多久，平日的“积蓄”也已足够过世了，好吧，临走前就当做件好事，为自己积点阴德，便道：“好吧，好吧，简秘书，你就带他们去找保安科的易科长，就说是我要他处理的。”
“多谢局座，多谢局座！”简森连连代那些老板们道谢，放下电话，看看正恭恭敬敬地垂手站立一边，等候佳音的老板们，颇为得意地道：“各位事头，柴局长答应了，跟小弟来吧。”
这些小商人们战战兢兢地跟在简森的后面，在公安局里转了几个圈，来到保安科的办公室门前，简森让他们留在外面，自己推门进去，只见里面的两个中年人正坐在大转椅上吞云吐雾。
简森向两人恭恭敬敬地作了一揖：“易科长、芦科长早晨。”
“早晨，早晨。”易合顺放下烟筒，“老简晨早光临，有何关照？”
“不敢不敢。倒是有事要劳烦两位科长。”简森把众商铺老板上告之事扼要地说了一遍，“他们现在就在门外，柴副局长请两位科长处理。”
易合顺听说是柴副局长的吩咐，想了想，道：“叫他们进来吧。”
十几个店铺老板又拘谨又胆怯地走进来，一进门就连连向易合顺和芦永打躬作揖：“两位科长早晨，多有劳烦，请恕罪，请恕罪！”
易合顺一摆手：“不必客气，不必客气。有什么事，说吧。”
别人还未开口，庄妙辞已急忙上前几步，双手呈上“状纸”，语气甚是谦卑：“请易科长过目。”
庄妙辞对自己的这篇杰作非常得意，以为自己文采斐然，其情足以打动易合顺，并得到几句称赞，哪知这位科长大人是行伍出身，没读过两年书，舞刀弄枪可以，一看之乎者也立即就头皮发麻。开始时他还装模作样地看了两行，什么“花子结队，恶犹盗跖再世；掷粪蛮横，至令客商惊惶。”
心中便骂了一句：“酸臭文人，什么鬼话！”满不耐烦地把“状纸”往桌上一拍，眼睛一扫庄妙辞等人：“你们自己说吧，发生了什么事，要告什么？”
庄妙辞见自己的妙文被如此“虐待”，大感沮丧，怔了一怔；其他人可没他的这种感受，立即就七嘴八舌地向易合顺诉起苦来，把乞丐们如何如何可恶的事细说了一番，最后齐齐恳求：“请科长大人派警察保护，赶走那些乞儿。年关将近，如果做不成生意，明年个人等就要喝西北风了！小人等一定铭记科长大人的大恩大德！”一边说，一边又是打躬作揖。
易合顺似笑非笑，脸上的横肉抖了两抖，喝了口茶，才好像是十分勉强地道：“好吧，看在老简的面子上，我就叫科里的兄弟帮你们赶走那班乞儿！一户派两个去，那班乞儿不敢再来捣乱的了……”“多谢科长！多谢科长！”众老板一个个喜形于色，不断地作揖。
“不必客气！不必客气！”易合顺摆摆手，“兄弟们总要吃饭的嘛！这样吧，每户就交十个大洋，意思意思。”说得好像漫不经心。
“啊？”众老板们几乎同时惊叫一声，“要十个大洋？”
“怎么样？”易合顺满不在乎，“嫌多。也罢，那你们就自己去跟乞儿们打交道吧！挨年近晚，生意最旺的时候，赚的又哪止十个大洋？你们自己想好了。”
老板们面面相觑。简森把庄妙辞轻轻拉出门外，低声道：“庄老板，你要他门别肉痛十个大洋了，否则你们以后有什么事要求易科长，他就不会再理了！”
“能不能跟易科长商量，要少点？”庄妙辞低声问。
“不能说，说也没用。易科长最憎人跟他讨价还价。”
庄妙辞想想，十个大洋是叫人肉痛，不过挨年近晚，自己的凤祥茶楼确实远不止赚十个大洋；苦着脸，走回老板群叫，把简森的话低声跟他们说了一遍。大家又低声商量了一会，决定还是交吧。有些人身上没带够十个大洋，也有多带的，便大家凑到一起，凑足一百六十个大洋，庄妙辞双手捧着，躬身放在易合顺的大办公桌上：“多谢易科长开恩，那就请科长尽快派人去帮我们赶走那些乞儿吧！”
易合顺把银元仔细数了一遍，哈哈笑道：“好说，好说！”转头对芦永道：“老芦，吩咐三十二名兄弟，跟老板们去赶乞儿！”
第二十五章 投靠广龙堂
各店铺老板本来以为花了十个大洋，请来两名警察，自然就可以吓走那些乞儿，使生意好起来。哪知乞丐们见到门前坐着两名端枪的警察，果然是不敢来滋扰了，而顾客同样也不愿进店来。正如有个典故所说的，店家的酒虽香，却无人买，只因他豢养的一只大狼狗守在门口。生意一落千丈足已叫老板们心痛，而令他们加倍气闷心伤的是，这些负保护之责的警察在来之前就受了自己的上司芦永的唆摆，一个个显得凶神恶煞，尽耍威风，吃了店家的不算，而且还公然勒索，要这要那。对乞儿，老板们可以高声怒喝；对这些披着“马溜衣”的警察，自己白亏了还要赔笑脸。如此过了三四天，这些老板们实在忍无可忍，这天晚上打烊后，大家相约聚在凤祥茶楼庄妙辞的会客室，商讨对策。
见了面彼些寒喧几句，陆羽茶庄的老板陆甘灿就忍不住了，哭丧着脸道：“那些警察简直比乞儿还可恶！他们坐在门口吓得客人都不敢进门，这几天我连半斤茶叶的生意都没有做成，他两人却一人要了我一斤茶叶！……”“唉！”陆甘灿的话还未说完，杨展就长叹一声，“他一人要你陆老板一斤茶叶，小店的那两个，一人要了我三斤蛋糕、两斤合桃苏！而且还嫌每天的饭菜不合口味，要另外加料！”
“我比你们还倒霉！”如归旅舍老板卓研一拍那张酸枝茶几，“他们守在门口已经吓得很多人客不敢进门了，对进来投宿的人客他们还要另外加收保护费，搞到很多人客掉头就走。现在旅舍几十个床位，就只有五个有人客住！”
“大可恶了！大可恶了！”庄妙辞又搓手又拍台，半秃的光头在电灯的映照下似乎被气得有点亮丽起来，“真是赶走了豺狼却迎进了虎豹！在弊茶楼的那两个，不贵的不吃，吃了还要拿！这样下去，我们都要关门了！”
“在我店里的那两个更可恶！”妙姿服装店女老板慕娱叫起来，“他们涎着脸想跟进店来的女人打情骂俏，吓得人客……”“唉！说这些来还有什么用？”文理文具店老板臧大可先叹了一口气，打断慕娱的话，“我们还是想想怎样对付的办法吧！”
众人你一言我一语商量了足足一个时辰，最后决定第二天一起去公安局找易合顺——既然我们已付了保护费，易合顺就应该管束自己的手下，不能让他们这样损害被保护人的利益。
第二天天气奇寒，上午八点半，这些老板们就已聚在省城公安局保安科办公室的门前，搓手跺脚，恭候易合顺。一直等到十点多，易合顺和芦永才在惠如楼饮完茶，嘴里叼着牙签，慢慢踱着方步回来。
易合顺悠悠闲闲地坐在大转椅上，边喝茶边抽烟，漫不经心地听着这群老板们七嘴八舌的痛苦申诉。最后庄妙辞对着他深深一揖：“请科长大人无论如何训斥一下手下，否则我们真要比乞儿来滋扰时还要惨。”
“好吧，好吧。”易合顺把手摆了摆，“你们回去吧，我自会跟他们说。”
“多谢科长！多谢科长！”众人见再诉苦下去也没有多大作用，便一边打躬作揖，一边战战兢兢地退了出去。
老板们出了公安局，各自回到自己的店铺时，芦永正奉易合顺之命，对那三十二个警察训话：“各位兄弟，今天上午你们负责保护的老板结队来找易科长告你们的状！说你们吓走人客，又吃又拿，比乞儿还要乞儿！易科长叫你们好自为之！去吧！”
警察们听了，个个怒火中烧，去到自己负责的店铺，各自对着老板便破口大骂：“刁那妈！你竟敢告状告到易科长那儿？说我们比乞儿还要乞儿？我们不在，你这间烂铺开得了吗！你没生意，关我们什么事！我们不坐在门口，能够吓得走那些乞儿吗！一天才吃你一顿饭，你就这样吝啬！难怪那些乞儿要向你掷大粪！……”老板们被骂了个狗血淋头，只得唯唯喏喏，小心赔着不是。
这样又过了三天，老板们看看已是农历十二月十四，这些警察不但毫不收敛，而且还变本加厉，再这样下去，自己的店铺真要完了，于是又相约在一起商量对策。
彼此间又大大地诉了一阵苦，尽情诉说委屈，庄妙辞最后道：“这些警察害我们简直是害到鸡毛鸭血！比乞儿害我们还要害得惨！我们又奈何不了这些人。与其这样，我宁愿跟那些乞儿讲数，也不要他们来保护了！不知各位意下如何？”
众人听了，面面相觑。沉默了一会，杨展道：“明摆着的了，那些警察不会变得有良心，只会越到年尾越要多榨些。我同意庄老板的意见，不要他们来保护了！就当那十个大洋喂了狗吧！”说完，狠狠地哼了几声。
众人又议论了一会，一致决定明天去跟易合顺说，请他“收队”，以后乞儿若来捣乱，再作打算。
第二天又在公安局等了近两个钟头，才“恭候”到易合顺回来。庄妙辞躬着身，对易合顺道：“多得易科长手下的神勇，这些天来乞儿果然不敢来捣乱了，现在已平安无事，无需再劳烦各位警察大佬，多谢易科长了！多谢！多谢！”
其他老板也齐齐打躬作揖：“多谢！多谢！”
易合顺哈哈大笑：“如此乞儿鼠辈，何足挂齿！不过，”易合顺用手拍拍办公桌，目视众人，“用口讲客气话是没有用的。各位事头，过年赚了钱，可不要忘了我易某人就得了！”
“一定，一定！”庄妙辞带头，一边作揖一边退了出去。
众人边走边低声咀咒：“搞到我们鸡毛鸭血，还想榨钱！简直土匪不如！”一路上骂声不绝，不觉已走到公安局门口，突然听得后面有人低叫一声：“各位事头，请留步！”
大家回头一看，竟是芦永！
庄妙辞急忙拱手，谦恭地道：“芦科长不知有何见教？”
芦永上前两步，低声对众人道：“现在省城动荡，谁都想多榨些钱，你们找警察来赶乞儿，未免太有欠考虑了。”
“唉呀！芦科长你真是好人，对我们这些小商人这样体贴。”陆甘灿连忙拱手，“但我们没有办法呀！那些乞儿这样捣乱，我们都做不成生意了，不找警察大佬，我们还能找谁？”
大家也七嘴八舌地道：“是呀，我们不找警察大佬，还能找谁呀？”
芦永让他们低声叫了一会，才道：“我认识一个人，乐意为人排忧解难，见义勇为，足智多谋，你们若找他，他一定能够叫你们平安无事，那些乞儿肯定不敢再来滋扰。”
“谁？谁这么有本事？”老板们一听，一个个瞪大眼睛，异口同声。
“省城中有名的广龙堂堂主，金城。”
“那不是要我们向堂口交保护费？”
“那有什么了不得的？金城这人很大方，他不会多收你们的，小的店铺一个月的保护费才三五个大洋，大的也不过是十个八个大洋；而且金城这人很讲义气，如果他收了你们的钱，就一定能让你们平安无事。不信你们去了解一下，属广龙堂保护的店铺，有谁敢去捣乱的？”
“但是，但是……”这些老板们既不愿付钱，又不想跟什么堂口扯上关系，但又怕乞儿们继续来捣乱，嗫嗫嚅嚅的，不知该怎样说。
芦永见他们犹犹豫豫，便道：“几个大洋就能买个平安，这比你们任由乞儿捣乱可合算多了！我是见你们被乞儿搞到走投无路，才好心给你们出个主意。你们自己去权衡利弊吧！”说完，也不管庄妙辞连说“这个，这个……”转头便走——他已从金城那儿得了五十个大洋作为做“内
