神圣之业火-第5章
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垂头丧气的，安娜不耐烦地踢出一颗小石子，石子受力远远地被滚落至瑟堡的一侧城墙，公主顺着这个方向看过去，在由稻草和杉木所建的马车棚中，她发现冬幕节来赴宴的贵族的马车已经全部不见了，看来最后一批人已经在她上课时离去，城堡顿时感觉空了许多。不知为何，安娜心头泛起一阵失落之感。
自己正在经历的这一切，有意义吗？
她不清楚。
安娜想到了花匠和他的旧神。
于是她小跑到墙边，捡起那颗石头，然后向着花园走去。
但令人遗憾的是，寂静的花园空空如也，花匠并不在这里，安娜去了他的工棚小屋中，也没有看到他，反而找到了那个被摆放在隔板上的灰色绞刑架模型。
安娜拿起模型，疑问自心中产生，他去哪里了？
很快的，公主作出了决定。她重新放下模型和那块石子，跑出工棚，一路来到城堡中，直奔城堡总管的房间。
推开门，还是那个记忆中的胖子，穿着灰色、有些发白的未经过染色羊毛长袍，肥硕的身躯窝在一张岑树桌后，一双小眼睛闪烁着精明市侩的光，此时那道光正朝向安娜。
“啊！日安，公主殿下。”城堡总管有些费力地迅速站起身，脸上堆起笑容。
“日安，总管先生。”安娜回礼，“我刚刚经过花园时，并没有看到花匠，他去哪里了呢？”
胖子眉毛一扬，显然是对公主所问的事情有些诧异，“花匠？是那个新来的约翰吧？噢。。。。。。让我想想，今天有人代他向我请假了，说是受了风寒，正在卧床休息。和他的前任一样，真是不幸。他可能活不过这个冬天了。。。。。。风寒。。。。。。。对，没错，这可真是一种可怕的诅咒。。。。。。对了，公主殿下，您问他的情况干什么呢？”
安娜洒然一笑，“谢谢你的回答，总管先生。这个老人曾经教过我识别观察一些花草的特征。既然他病了，我想去看看他，你能告诉我，他住在哪里吗？“
“噢。。。。。是这样啊。”总管若有所思的点点头，“在号角塔旁边有一座小木屋，那里就是他的住处。”
“再次感谢您，总管先生。”安娜道谢后，合上了屋门。
城堡总管重新坐回自己的宝座上，抬头望向窗外，茫然的在思考些什么，“你说，光辉十字驱疫者早上有看过那个老家伙吗？“他压低了声音，喃喃自语道。
旧神在上，显然是没有。
推开破木门的一瞬间，安娜就明白，约翰不可能再活过这个冬天。
准确的说，他已经危在旦夕了。
昏暗的破旧木屋中四散着一股死寂的气味，摆着仅有的一张木椅，一张木床，连张桌子都没有。花匠就躺在那张木床上，盖着一袭薄薄的单子。屋中四面漏风，寒冷如冰。
花匠的咳嗽声仿佛隔着很远才传来，老人看到了安娜，他吃力地想要挣扎着坐起身，却悲哀的发现自己连这点力气也不复存在，一瞬间，花匠心如死灰，他知道，一切马上就要迎来终结。旧神的身影已经依稀浮在木屋上空，是复仇之父肩背上站着的那只渡鸦，等下它就会飞入屋中，带自己离开尘世。
“公主。。。。。。”
安娜慢慢地走过来，看着这个将死之人。
“如果我马上叫来光辉十字驱疫者，再为你更换一个更好的环境，你能够挺过来吗？“女孩悲伤地轻轻问道。
花匠身躯颤抖着，浑浊的泪滴滑过苍老的脸颊，他喉头抖动，虚弱地发出微弱的声音。
“没用的。。。。。我。。。。。。。我活不过今天了。。。。。。这一切都是旧神的旨意，它们能够决定每一个人的命运。。。。。。。我昨晚做了一个梦，在梦里。。。。。。是，是复仇之父，他来找我了。。。。。。他对我说，我今天就会死。”
安娜不忍地摇摇头，”那只是个梦罢了。。。。。。“
“不。。。。。不，公主。。。。。。。有的梦会成真的，是的，我很多年前就做过一个，梦中出现的一切在未来都发生了，正是。。。。。。那个梦预言我会失去掉所有，就是因为它。。。。。我才沦落到现在这种生不如死的状况。。。。。。。。”
“你的神和那些它们带来的梦，它们主宰不了你！”安娜终于忍不住带着哭腔喊道。
“不，不。”花匠胸口剧烈地起伏，他呼吸时一吸一收都承受着巨大的痛楚，像是个破旧漏风的风箱，“它们能。。。。。它们能的。。。。。。每一个人都被看不见的线牵连着。。。。。。。你不得不，服从。。。。。。。”
安娜捂着脸，避免花匠看到她的泪水如泉涌般滑下面颊。
“安娜。。。。。。你是个好孩子，看到你。。。。。。我就想到了我的女儿。我，我对不起她。。。。。。是我害了她。。。。。。我是个该死的家伙。。。。。旧神啊！“花匠说到最后已经濒临崩溃，他绝望地靠在了身后的木板上，抬头望天，却只看见灰暗的屋顶。
“但是。。。。。。。但是我不能，我不能就这么死了！”花匠突然间想到了什么，像是回光返照一般，他猛然间坐起身，苍老黯淡的瞳孔中爆发出光彩，紧紧直视着女孩，“安娜。。。。。好孩子。。。。。。。在最后，我要把我的一些想法告诉你，你。。。。。。你是王室公主，埃克哈特王没有别的孩子。。。。。。我知道，你的父母，他们也都老了。。。。。。如果不出意外。。。。。。依照律法，你未来将成为王国的女王！”
“但那有什么用！我不想当什么女王！我只想做我自己想做的事，我不想你死！”
“听我说。。。。好孩子。。。。。。“花匠再次爆发出一阵剧烈的咳嗽，一大片鲜血随着动作洒落在地，在昏暗的屋中显得凄冷无比，但老人连看都没看一眼，不顾一切地向安娜说道：”你当上女王后，一定要。。。。。要提防王国内的几个大领主。。。。。。贝尔纳多特、维桑。这两个家伙，他们野心十足啊！不要。。。。。。不要被外表蒙住了双眼，记住。。。。。一旦你登上了王座，除了死亡，没有什么能再拉你下来，王者！要当一个王者啊！“
“我不想听。。。。。你别说话了。。。。。。这没用的！”
“不！”花匠突然爆发出全身气力大喊了一声，旧神在上！老人竟然从床上站起了身，摇摇晃晃地来到了安娜面前，伸出枯瘦如柴的双手紧紧捧住安娜的脸，“你要听！你会有一天掌握这无上的权力！你知道吗。。。。。有多少人渴盼着你所拥有的一切？！他们。。。。。。这些该死的家伙们会不惜一切手段夺走属于你的东西！安娜！我的女王。。。。。你要奋勇起身，去捍卫一切！不要让那些人得逞！永远不要！除非你死去！”
花匠的力气大极了，安娜惊惧地发现她居然挣脱不了，一瞬间，仿若得自神启般，女孩放弃了挣扎的动作，安静下来，双目紧紧凝视住面前的老人，后者也注视着她，两人深深地对视着，这一刻，天地静寂无声，唯有旧神的渡鸦在苍穹之上盘旋尖啸，焦急地等待着一个老迈的躯体彻底死去。
“我明白了。”安娜吐出四个字。
花匠脸上露出如释重负的笑容，同样在刹那间，刚才支撑着他的所有活力也消散无踪，老人一下子倒在身后的床板上，身体重重地磕倒在坚硬的木头之上，发出微弱的碰撞声。
是的，一切都该结束了。
在最后的最后，花匠无力地躺倒在木板上，发出耳语般的声音，“安娜。。。。。。我之前骗了你。。。。。我不叫约翰。。。。。。我是。。。。。。康拉德。赫尔。以前，那些人。。。。。。。我是侯爵。。。。。。”
公主双目瞪大，呆呆地看着面前垂死之人。
“他们说。。。。。。你就是那个兵败自杀的赫尔侯爵？！”
侯爵榨干最后身体内最后一丝气力，露出一个淡若尘埃的微笑，“自杀的人。。。。。。会被带到。。。。。。尼弗尔海姆的。。。。。我，我不想死后去。。。。。。。那里。”
安娜跌坐在木板床上。
“你知道。。。。。。那个屠龙者的故事吗？我突然觉得。。。。。。那很有趣。。。。。很像是。”
最后的耳语也消逝了。赫尔侯爵，这个三十年前发动叛乱，却以失败告终的枭雄，在今天，终于迎来了他的归宿。
盘旋在屋顶的渡鸦终于飞走了。
愿旧神宽恕这个迷失的灵魂。
第13章 旧日阴影（）
”先生，你知道屠龙者的故事吗？“
“啊？我的天，圣母在上！“年轻英俊的吟游诗人转过身来，看见面前的女孩后，急忙放下怀抱着的里拉琴，单膝下跪在地，”尊贵的公主殿下，祝您日安！对于那些故事，我再熟悉不过。”
“也祝你日安，诗人先生。我想听听屠龙者的完整故事。”
“当然可以，公主殿下。”吟游诗人微微颔首，他重新拿起那把里拉琴，用清晰明朗地声音弹唱道：
“从前有一块土地布满寒霜，人们辛苦劳作，却仅仅只能换来温饱，
祖辈们说，这是恶龙酿成的灾祸，是它偷走业火：是它袭击城镇：也是它毁坏山林，
啊，骄傲的怒龙啊，没人敢挑战它，它的龙翼遮天蔽日：它的怒焰炽热如炎：它的盔甲坚硬如铁，
凡人在它面前卑若蝼蚁，它的力量无边无际——“
“请停下来吧，这段我已经在冬幕节上听过了。”安娜阻止了诗人的即兴朗诵，“能直接讲屠龙者杀掉巨龙之后的故事吗？”
“额。。。。。。可是，公主，你要我略过的是整个传说中最精彩的地方啊！”诗人停止了弹奏，语气听起来有些不满，但更多的是遗憾，对于吟游诗人这个职业来说，讲故事就是生命之火的另一种延续。
安娜摇摇头，“没什么，就照我说的吧。”
“如您所愿，公主殿下。”年轻人叹了口气，“看得出来，您并不喜欢这些诗歌形式的表达，我直接讲述给您听吧！”
话落，见女孩没有表达异议，于是吟游诗人放下琴，讲到：“屠龙者趁巨龙入睡后刺瞎了它的一只眼，痛得发狂的龙冲出洞穴，这个强大的怪物冲上云霄，又直坠入深海，如此反复三次，最后，这条龙再也未能冲破海面。”
“结束了？”
“是的。”吟游诗人看起来意兴阑珊，之前公主打断了他自认为精彩无比的表演后，他就觉得很无聊。而且更重要的是，为公主服务并不像为其他人表演那样，能得到打赏。这个小女孩怎么看都不像是会有钱的样子，更何况会给吟游诗人服务费呢？
烦人的小孩，年轻人心想，暗自叹了口气。
“那屠龙者的结局呢？哦，还有他的那两个侍从，就是那个什么伯爵的儿子。”安娜歪着脑袋想了想，抛出来两个疑问。
“伯爵的两个儿子在看到屠龙者成功干掉巨龙后，对于这个年轻人即将获得的巨大荣耀起了嫉妒之心，而且他们还担心北地君主会把父亲的封地赐予屠龙者，于是他们起了杀人灭口的心思，不过屠龙者是什么角色？怎能看不出来这两个家伙的狼子野心？在留下一些字据证明之后，屠龙者主动拔剑和两人激斗在一起，成功斩杀两人后，屠龙者也受了重伤。等到北地君主重新集结起士兵来到龙巢时，看到的只是托伦方伯爵两个儿子的尸体，还有屠龙者留下的信息，这下人们才知道巨龙已经死去，这个危害一方的家伙终于被除掉了。“
“不过屠龙者却是去向成谜，有很多种说法流传下来，但真相却是迷雾重重。至今仍是一个未解之谜。不过传说都是这样的，公主殿下。”
安娜点点头，她站起身，从口袋中掏出一枚金币放到诗人的面前，”非常感谢你。“
年轻人瞪大双目，看到那闪耀的金光后，简直不敢相信自己的眼睛，我的天！这可是一枚金币啊，自己可以连续三个晚上喝得天昏地暗，还能和其他漂亮姑娘鬼混在一起。
“实在是万分感谢！您太慷慨了！尊贵的殿下，愿圣母永远保佑您！”幸好，诗人及时反应过来，马上单膝跪倒在地，热情地赞颂公主这一仿佛是奇迹的举动。
安娜想要转身走开，但刚迈出一步，赫尔侯爵的面孔突然浮现在脑海中，他临死前的话重又回荡耳旁。还有那天冬幕节的宴会。。。。。。那些领主们的争论。。。。。。维桑、贝尔多纳特、亚眠。。。。。。。公主仿佛想起了什么，她猛地转过身来，急切地询问道：“站起来，诗人。我要你告诉我，托伦方伯爵怎么样了？”
“伯爵？”诗人挑起眉毛，有些诧异，“传说里面没有他的结局啊，这只是个无足轻重的小人物。。。。。。。不过如果是公主您想知道的话，我可以告诉您，因为托伦方伯爵三番五次地违抗北地君主的命令，而且正是他的儿子伤害了屠龙者，所以没有受到多大的阻挠，北地君主就没收掉了伯爵的头衔和封地，托伦方家族也由此而灭亡。这个结局在北地人尽皆知，我到过育空，听过那里的人讨论这个故事。。。。。。。“
女孩头也不回地走了。
第14章 稻草村 I（）
阴沉的灰色天幕下，哈拉尔首领的龙旗正在营地中心随风飘扬。
西蒙坐在枯黄色的马利筋草上，心不在焉地摆弄着手中的一枚金戒指，这是劫掠明焰湾时他从一个死人手指上摘下来的。
迎着光，西蒙高高地举起这枚戒指，眯起眼细细打量着它的价值，在自己老家霜岛，这枚戒指可能值一把利剑和一面圆盾牌吧，他想。
不过，西蒙并不打算用这枚戒指换什么东西，等他回去之后，要把戒指送给自己母亲。
毕竟自己第一次外出劫掠，可不能空手而归。
哦对了，还要送给希尔德一个礼物，绝对不能让托尔那个该死的家伙再勾搭上她。
可是，金戒指要送给自己母亲，再拿什么给希尔德呢？
西蒙期待起下一次劫掠。
………
简陋的毛皮帐篷中，三个全副武装的强壮男人围在一起，盯着从明焰湾中抢来的衫木桌子上的一卷古旧地图，上面描绘着维桑伯爵领东南部的地质地形，以及各大村镇。
“以明焰湾为中心，你们看，西边二十公里之外就是一个地方，唔。。。。。名字是战锤角，我们下一个目标要去这里吗？”哈康指挥官询问道。
“不，当然不。”另一个指挥官安东摆了摆手，“你这个蠢货！”他不屑地斥责道，“战锤角是一座该死的坚固的城堡！”
“对，我们不去战锤角。”哈拉尔首领点点头，“这次突袭了明焰湾，维桑的领主肯定有所反应，我们要尽快洗劫掉附近的村镇之后回家，没必要和他们硬碰硬。”
哈康哼了一声，狠狠回瞪了安东一眼，这个蠢货说话永远都那么恶心人。
哈拉尔首领附身，想了想，用手上戴着的铁指环死死地抵住了另一个地名，”稻草村，没错，我们下一个目标就是这个地方，离明焰湾三十公里，距离刚合适，那边的人即便得到消息也没有逃走的时间。而且这里离附近的城堡和城镇都有一段距离，即便有援军，他们也不可能及时赶到。”
“现在进军？”哈康询问道。
“是的，我们将在黄昏发动攻击。”哈拉尔首领发出确认。
安东不喜欢废话，转身出了帐篷。
很快，高亢凌厉的号角声响起，维兰人们放下了手中的事情，兴奋地吵嚷着开始收拾东西，装备武器和防具，龙旗已经被拔起，他们知道下一场激动人心的劫掠要开始了。
在突袭下颤抖吧，异教徒！
黄昏，天色晦暗不明时，大队海盗开进到了一座小山上，从这里俯视山脚，可以看到由二十几座茅草搭建而成的屋子拼凑在一起，组成一个小小的村落。
不过令人诧异的是，一圈木质的坚固防护墙包围了小小的村子，高约两米半，正面还有两座塔楼，借着村子中的火光，依稀可以看见上面有人影在来回移动。
哈康和安东扭头看向哈拉尔首领。
“你觉得他们发现我们了吗？“哈拉尔悄声问道。
“我觉得没有。”哈康考虑一番回答道，“在明焰湾，这些异教徒看到我们之后都会吹响号角发出警报。”
“我同意。”安东点点头。
维兰人们也都注意到了山脚下的稻草村，他们显得躁动不安，交谈声蔓延开来，大多是讨论那圈围墙的，有围墙在，突袭的难度加大了不少，但也有些经验丰富的老人不声不响地静静整理着护甲，打磨着手上的武器，他们清楚这个村子难逃厄运，维兰人可不怕什么木头围墙。
“点燃火堆！”哈拉尔首领站到一块大石头上，高声命令道，”所有人准备好战斗！我们即将突袭这个村子！“话音一落，很快有人点燃了一堆火，在暮光中极为醒目。
显然，稻草村中的家伙也注意到了山顶上凭空出现的火堆，哨兵们先是疑惑地看过去，但很快，他们变得惊慌失措，旋即高声吹响号角，向村民们大声警告道，”海盗来了！野蛮人来了！大家快出来啊！“
维兰人们动作极为迅速，在三位指挥官有条不紊的命令下，步兵们已经挥舞着伊瓦尔长剑和维兰战斧从山顶冲了下去，其中最健壮的男人两人一组，扛着攻城长梯，这种围墙克星是安东命令人在明焰湾制作的，他是个经验老道的劫掠者。
在后面，维兰人为数不多的弓箭手靠近火堆，点燃火箭，在山顶上占据了制高点，瞬间十几发火箭向村庄飞了过去，犹如夜空中飞舞的死亡之星。
稻草村的住民得到警报，青年等壮劳力们纷纷冲了出来，他们跑到仓库，年轻的拿起草叉、锄头和铲子，而经验丰富的中年人则分走了为数不多的长剑和斧头，得益于未雨绸缪的忧患意识，得知明焰湾遭袭后，这里由领主委任的村长兰登爵士就积极组织村民们进行主动防御，同时所有人都清楚，稻草村离最近的城堡都有五十公里，没有人会来支援，如果村子沦陷，所有人都会死，因此农民们鼓起勇气，在这个夜幕中，为了身后的田产和家园，他们克服了骨子中深深的恐惧，转而勇敢地拿起武器，迎战面前嗜血的海盗。
双方的人几乎在同一时刻抵达同一面墙，维兰人在城头各段竖起了长梯，他们挥舞着战斧和长剑，头戴尖盔沿着梯子爬了上来，而农民们挥舞着叉子赶到城头，利用长度优势进行刺击，竭力抵抗着攻势。
